La durée de votre vie dépend en partie des gènes que vous héritez. Par exemple, ceux qui souffrent de Le syndrome de Werner ont hérité de deux copies défectueuses d'un gène codant pour une enzyme impliquée dans la réplication et la réparation de l'ADN.

Un manque de cette enzyme produit une sénescence cellulaire prématurée - l'accumulation de cellules dysfonctionnelles à mesure que nous vieillissons qui cause des dommages aux tissus - et des niveaux élevés de protéines inflammatoires. Le résultat final est le développement précoce de nombreuses conditions observées chez les personnes âgées, telles que les maladies cardiovasculaires, l'ostéoporose, les cheveux gris, la peau ridée et rétrécissement du thymus. Le syndrome de Werner est peut-être la chose la plus proche que nous verrons jamais au vrai vieillissement accéléré.

À l'autre extrémité de l'échelle sont les individus qui portent des variantes rares de la Foxo3a gène qui montrent une grande fonction physique et cognitive tard dans la vie, ainsi que une incidence plus faible de certaines maladies liées à l'âge et une meilleure santé autodéclarée. Ceux qui sont assez chanceux pour porter deux copies de l'une de ces variantes rares ont environ trois fois plus de chances de vivre jusqu'à la fin des années quatre-vingt-dix. En substance, Foxo3a et wrn variantes déterminent l'âge biologique de ceux qui les portent.

Gènes et âge perçu

En revanche, une nouvelle étude publié dans Current Biology rapporte les premières variantes génétiques pour influencer l'âge de ceux qui les portent sont perçus par les autres. Des groupes de quatre observateurs ont estimé l'âge du visage et le pourcentage de la peau du visage couverte de rides chez plus de 2,600 principalement des participants blancs néerlandais dans leur milieu 60s (une moyenne d'environ 1.3% de la peau était ridée). De manière rassurante, l'âge réel des sujets était fortement corrélé avec l'âge auquel les enquêteurs pensaient avoir regardé et, peut-être sans surprise, plus le visage était ridé, plus les observateurs pensaient que la personne était âgée.

Une étude intitulée «Les scientifiques découvrent que les personnes ridées ont l'air assez âgées» n'aurait guère fait la une des journaux. Cependant, après avoir étudié les génomes des participants, les chercheurs ont découvert que des changements dans un gène connu sous le nom de MC1R étaient fortement associés aux perceptions de l'âge du visage. Les personnes ayant le malheur d'hériter de deux variants MC1R défectueux (y compris ceux qui provoquent des rougeurs et une peau pâle) ont été évalués par les observateurs comme ayant deux ans de plus que les personnes dont les gènes MC1R fonctionnaient correctement. Ceux qui ont hérité d'une "bonne" variante et d'une "mauvaise" ont regardé environ un an de plus. Ainsi, le gène pourrait expliquer pourquoi certaines suppositions étaient désactivées.

C'est la dernière découverte d'un gène impliqué dans le vieillissement. Par exemple, une étude publiée plus tôt cette année a montré que le gène IRF4 est impliqué dans le grisonnement des cheveux en aidant à réguler la production et le stockage de la mélanine. Il est clair que certains de ces «gènes vieillissants» ont des effets majeurs sur la santé tandis que l'influence des autres est un peu plus esthétique - ce qui les rend loin d'être négligeables.

Importance évolutionnaire

Alors, que fait MC1R? Il pourrait être juste cosmétique, mais ce gène porte l'information pour un récepteur qui joue un rôle clé dans la synthèse de mélanine (qui bloque la lumière UV) et empêche l'inflammation - un facteur majeur du vieillissement. Des formes défectueuses peuvent prédisposer quelqu'un au cancer de la peau.

Pourquoi cela pourrait-il être important? Les gènes doivent être transmis d'une génération à l'autre. Il y a plus d'un milliard d'années, il y avait une sélection pour toute variation génétique qui permettait aux organismes précoces de se reproduire avec plus de succès que leurs concurrents, même si ces gènes ont conduit à diminution de la survie plus tard. Ce marché faustien, connu sous le nom de "pléiotrophie antagoniste", est tout ce que le vieillissement est.

Cependant, chez les espèces plus évoluées, la situation est compliqué par le sexe. Les compagnons doivent être sélectionnés, attirés et parfois gardés ce qui entraîne la concurrence tous les deux entre les membres du même sexe et entre les sexes. Ce processus influence le vieillissement car, selon les espèces, le processus de compétition pour un partenaire ou de compétition peut raccourcir la durée de vie. Par exemple, les mouches des fruits femelles qui s'accouplent régulièrement ont une durée de vie réduite en raison des effets nocifs des produits chimiques que les mouches mâles sécrètent pour détruire le sperme des partenaires précédents.

Il est maintenant reconnu que les humains suivent également (bien qu'inconsciemment) les moteurs de l'évolution dans la sélection et la rétention du partenaire. Les hommes typiquement désirent les jeunes chez les partenaires plus fortement que chez les femelles (parce que la fertilité des femelles diminue beaucoup plus fortement avec l'âge). Dans ce contexte, porter une variante de gène qui vous donne accidentellement l'air plus vieux que vous ne l'êtes réellement (ou pire, qui annonce sincèrement votre propension au cancer de la peau) n'est guère un avantage, surtout si vous êtes une femme.

Sur le plan positif, à travers 37 cultures différentes l'un des trois principaux traits les plus désirés dans un partenaire à long terme pour les deux sexes est la gentillesse. Il y a probablement des gènes pour cela aussi, mais c'est au moins indépendant des rides.

A propos de l'auteur

Richard Faragher, professeur de biogérontologie, Université de Brighton. Son principal intérêt de recherche est la relation entre la sénescence cellulaire et le vieillissement des organismes.

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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