Les aérosols sont constitués de minuscules gouttelettes respiratoires en suspension dans l'air. Jeffrey Coolidge via Getty Images

Lorsqu'une personne tousse, parle ou même respire, elle envoie de minuscules gouttelettes respiratoires dans l'air ambiant. La plus petite de ces gouttelettes peut flotter pendant des heures et il y a une forte preuve qu'ils peuvent transporter un coronavirus vivant si la personne est infectée.

Le risque de ces aérosols n'est pas actuellement intégré dans le Orientations officielles de l'Organisation mondiale de la santé pour les nations, cependant. L'OMS suggère que le coronavirus se transmet principalement en toussant ou en éternuant de grosses gouttelettes sur le visage d'une personne, et non une menace à plus long terme pouvant flotter dans l'air.

Après la pression des scientifiques, cela pourrait bientôt changer.

Cette semaine, plus de 200 scientifiques ont publié un lettre ouverte à l'OMS mise en garde contre la transmission aérienne de COVID-19 par aérosols et exhortant l'organisation à reconnaître les risques. L'OMS a depuis reconnu des preuves croissantes de propagation de la maladie par voie aérienne, mais il n'a pas encore modifié ses conseils pour protéger les personnes contre la contamination par COVID-19 des aérosols.

As les professeurs qui étudient dynamique des fluides et les aérosols, nous pensons qu'il est important que les gens comprennent les risques et ce qu'ils peuvent faire pour se protéger.

Qu'est-ce qu'un aérosol et comment se propage-t-il?

Les aérosols sont des particules en suspension dans l'air. Lorsque les humains respirent, parlent, chantent, toussent ou éternuent, les gouttelettes respiratoires émises se mélangent dans l'air ambiant et forment un aérosol. Parce que les gouttelettes plus grosses tombent rapidement au sol, les aérosols respiratoires sont souvent décrits comme étant constitués de gouttelettes plus petites de moins de 5 microns, soit environ un dixième de la largeur d'un cheveu humain.

En général, les gouttelettes se forment lorsqu'une feuille de liquide se brise. Vous avez probablement vécu ce phénomène en soufflant des bulles de savon. Parfois, la bulle ne se forme pas complètement, mais se brise à la place en plusieurs gouttelettes.

De même, chez l'homme, de petites feuilles et des brins de liquide - du mucus - s'étendent souvent sur des parties des voies respiratoires. Cela se produit le plus souvent dans des endroits où les voies respiratoires s'ouvrent et se ferment encore et encore. Cela se produit profondément dans les poumons lorsque les bronchioles et les sacs alvéolaires se dilatent et se contractent pendant la respiration, dans le larynx lorsque les cordes vocales vibrent pendant la parole ou à la bouche lorsque la langue et les lèvres bougent pendant la conversation. Le flux d'air produit par la respiration, la parole et la toux brise ces feuilles de mucus, tout comme la bulle de savon.

Cette vue au ralenti d'un éternuement montre des gouttelettes suspendues. Crédit: Lydia Bourouiba via JAMA Network.

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La taille des gouttelettes varie en fonction de la manière et de l'endroit où elles sont produites dans les voies respiratoires. Alors que la toux génère la plus grande quantité de gouttelettes, des études ont montré que seulement deux à trois minutes de conversation peuvent produire autant de gouttelettes qu'une toux.

Gouttelettes inférieures à 5 microns peut rester suspendu dans l'air pendant plusieurs minutes à plusieurs heures car l'effet de la traînée d'air par rapport à la gravité est important. De plus, la teneur en eau des gouttelettes porteuses de virus s'évapore lorsqu'elles sont en suspension dans l'air, ce qui diminue leur taille. Même si la majeure partie du liquide s'évapore d'une gouttelette chargée de virus, la gouttelette ne disparaît pas; il devient juste plus petit, et plus la gouttelette est petite, plus elle restera en suspension dans l'air plus longtemps. Parce que les gouttelettes de plus petit diamètre sont plus efficace pour pénétrer profondément dans le système pulmonaire, ils présentent également un risque d'infection beaucoup plus élevé.

La Lignes directrices de l'OMS a suggéré que l'ARN du virus trouvé dans les petites gouttelettes n'était pas viable dans la plupart des circonstances. Cependant, les premières recherches sur le virus du SRAS-CoV-2 ont montré qu'il est viable en aérosol jusqu'à 3 heures.

Les masques protègent-ils de la transmission des aérosols?

Les masques et masques sont absolument nécessaires pour se protéger contre la transmission des aérosols. Ils ont un double objectif.

Premièrement, ils filtrent l'air expulsé par un individu, capturant les gouttelettes respiratoires et réduisant ainsi le risque d'exposition pour les autres. Ceci est particulièrement important car ils sont les plus efficaces pour capturer de plus grosses gouttelettes qui sont plus susceptibles d'avoir de plus grandes quantités de virus encapsulées en leur sein. Cela empêche les plus grosses gouttelettes d'affecter directement quelqu'un ou de s'évaporer vers une taille plus petite et de circuler dans l'air.

Ils aussi réduire la vitesse de la bouffée d'air qui se produit lorsque vous éternuez, toussez ou parlez. La diminution de la vitesse de l'air expulsé réduit la distance à laquelle les gouttelettes sont initialement transportées dans l'environnement de la personne.

Il est important de réaliser, cependant, que la protection fournie par les masques et les couvre-visages varie en fonction du matériau à partir duquel ils sont construits et de leur ajustement. Néanmoins, porter des couvre-visages il est essentiel de diminuer le risque d'exposition dans l'air.

Rester à 6 pieds de distance est-il suffisant pour rester en sécurité?

La recommandation de maintenir une séparation de 6 pieds est basée sur une étude de WF Wells en 1934 qui a montré qu'une gouttelette d'eau expulsée tombe au sol ou s'évapore à une distance d'environ 2 mètres ou 6 pieds. L'étude n'a cependant pas tenu compte du fait qu'après évaporation de l'eau dans une gouttelette chargée de virus, les noyaux restent, ce qui pose toujours un risque d'infection aéroportée.

Par conséquent, tout en restant à 6 pieds des autres personnes réduit l'exposition, cela peut ne pas être suffisant dans toutes les situations, comme dans des pièces fermées et mal ventilées.

Comment puis-je me protéger des aérosols à l'intérieur?

Les stratégies pour atténuer l'exposition à l'air sont similaires aux stratégies pour rester au sec lorsqu'il pleut. Plus vous restez longtemps sous la pluie et plus il pleut, plus vous deviendrez humide. De même, plus vous êtes exposé à des gouttelettes et plus vous restez longtemps dans cet environnement, plus le risque d'exposition est élevé. L'atténuation du risque repose donc sur une diminution à la fois des niveaux de concentration des aérosols et du temps d'exposition.

Les concentrations d'aérosols peuvent être réduites avec une ventilation accrue, bien que la recirculation du même air soit évitée à moins que l'air ne puisse être filtré efficacement avant d'être réutilisé. Lorsque cela est possible, ouvrez les portes et les fenêtres pour augmenter le flux d'air frais.

Diminuer le nombre de sources d'émissions - les personnes - dans un espace, et garantir que les couvre-visages sont portés en tout temps peut encore réduire les niveaux de concentration.

Méthodes de désactivation du virus, telles que lumière ultraviolette germicide, peut également être utilisé.

Enfin, réduire le temps que vous passez dans des zones surpeuplées et mal ventilées est un bon moyen de réduire le risque d'exposition aéroportée.

A propos de l'auteur

Byron Erath, professeur agrégé de mécanique des fluides, Université Clarkson; Andrea Ferro, professeur de génie civil et environnemental, Université Clarkson, et Goodarz Ahmadi, professeur de génie mécanique, Université Clarkson. Amir Mofakham, associé de recherche en génie mécanique à l'Université Clarkson, a contribué à cet article.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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