Patrick Vallance, conseiller scientifique en chef du gouvernement britannique, a récemment déclaré que de nombreux groupes travaillent sur des tests sanguins pour COVID-19, ajoutant: "Cela nous dirait qui l'a eu et qui a maintenant des anticorps, donc ne le rattrapera plus."
Mais Vallance a-t-il raison? Une fois que nous avons les anticorps, sommes-nous protégés à vie?
Pour comprendre les perspectives et les pièges de l'utilisation d'anticorps pour nous protéger, il est utile de comprendre un peu notre système immunitaire, son comportement lors d'une infection à coronavirus et comment il pourrait nous protéger à l'avenir.
Il n'est pas strictement vrai que personne qui n'a pas déjà avait COVID-19 a une immunité contre la maladie. Nous avons une certaine capacité dans notre corps à nous protéger. De plus, notre système immunitaire peut apprendre pendant l'infection et éliminer le virus de notre corps. Il s'agit essentiellement du pilier du traitement actuel où les patients COVID-19 sont pris en charge à l'hôpital tandis que leur propre corps combat le virus. Malheureusement, pour trop de gens, le virus gagne cette bataille et ils meurent. (Au moment de la rédaction, plus de 34,000 personnes était décédé de COVID-19.)
Protection multicouche
Votre système immunitaire a plusieurs couches. La première et la couche supérieure sont constituées de barrières mécaniques, telles que les poils dans le nez et le mucus collant qui tapisse vos voies respiratoires, qui empêchent les agents pathogènes tels que le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, d'atteindre vos cellules pulmonaires .
Ensuite, ces cellules pulmonaires regorgent de défenses «intrinsèques» qui protègent contre les infections entrantes. Mais la plupart des virus capables d'infecter les gens ont évolué pour contourner ces défenses et peuvent rapidement les submerger.
Cet assaut déclenche la prochaine vague d'immunité «innée». Il s'agit d'un système de défense rapide à large spectre comprenant des mécanismes de destruction antivirale directe ou une inflammation accrue pour expulser le virus.
Chez la plupart des gens, cette réponse innée ralentit l'infection et la contrôle, permettant à la dernière couche immunitaire - votre système immunitaire adaptatif - de jouer. L'immunité adaptative se compose d'anticorps produits par les cellules B et les cellules T antivirales tuant les cellules.
Les cellules B et T se développent pour combattre des menaces spécifiques, apprenant sur le tas lors d'une infection. Cette réponse prend généralement un peu de temps à se déclencher, mais a l'avantage supplémentaire que lorsqu'elle est là, elle peut rester pendant des années, développant une mémoire des infections passées.
Comment fonctionne votre système immunitaire.
Cette mémoire est à la base de l'efficacité des vaccins, tels que le vaccin ROR contre la rougeole, les oreillons et la rubéole. Et c'est cette mémoire qui sera la clé de la lutte contre le SRAS-CoV-2 dans les mois et les années à venir.
Le problème de l'obtention de l'immunité de manière naturelle est qu'elle comporte un risque important de tomber très malade et de mourir. La réalisation de ce fait est ce qui a motivé les premiers développements des vaccinations, par lequel vous visez à limiter ou à presque annuler le risque tout en conservant la capacité à susciter une immunité mémoire à long terme.
Combien de temps durera l'immunité?
D'après les travaux menés sur SARS-CoV-2, il ressort clairement que les personnes infectées monter la réponse immunitaire multicouche décrite ci-dessus. En fait, chez certaines personnes, cette réponse immunitaire peut être derrière certains de leurs symptômes.
Dans la plupart des cas, les anticorps produits pendant l'infection se lient, reconnaissent et bloquent l'infection par le SRAS-CoV-2 en laboratoire. Cependant, il n'y a pas beaucoup d'informations sur ce que font les cellules T, ce qui signifie que seulement la moitié de notre défense immunitaire potentielle contre le SRAS-CoV-2 a été étudiée.
Une étude utilisant des singes de laboratoire a révélé qu'une fois infecté par le SRAS-CoV-2, ils ne peuvent plus être infectés une semaine plus tard, une fois qu'ils ont récupéré. Cela indique un degré d'immunité à l'infection, ce à quoi nous nous attendrions. Il y avait rapports de réinfections potentielles chez les personnes découvertes, mais cela n'a pas été confirmé et, s'il est correct, ne se produira probablement que dans quelques cas.
La vraie préoccupation maintenant n'est pas de savoir si l'immunité se développe, mais combien de temps elle dure. Nous savons par Sars que l'immunité peut chuter ou décliner avec le temps, et pour les coronavirus humains saisonniers apparentés, tels que OC43, le virus ne parvient pas à induire des anticorps à longue durée de vie et peut évoluer subtilement autour de nos anticorps, lui permettant de contourner notre immunité à un certain niveau.
Immunité du troupeau
Alors que de plus en plus de personnes sont infectées, survivent et accumulent des anticorps et des cellules T contre le SRAS-CoV-2, nous pourrons éventuellement atteindre un seuil où nous atteindrons "immunité collective". Cela se réfère au phénomène où tout le monde n'est pas immunisé, mais parce que la plupart des gens le sont, les chances que ces personnes non immunisées attrapent une maladie sont très faibles.
Le problème de l'immunité collective par le biais d'infections naturelles est que, très probablement, un grand nombre de personnes vulnérables, telles que les personnes dont le système immunitaire est faible, les femmes enceintes ou les personnes âgées, tomberont malades et mourront. Encore une fois, c'est pourquoi la réalisation de niveaux élevés d'immunité à médiation vaccinale est cruciale pour les protéger. Idéalement, nous voudrions plutôt un vaccin sûr et efficace pour nous aider à atteindre l'immunité.
Cela dit, au fur et à mesure que la pandémie se développe, l'immunité du troupeau se déclenchera probablement à un moment ultérieur et aidera à contrôler l'infection à court et à moyen terme. Mais cela ne devrait pas être le seul objectif du contrôle du SRAS-CoV-2. Au contraire, comme l'a souligné l'Organisation mondiale de la santé, les tests agressifs et les mesures d'isolement sont les meilleurs moyens de ralentir la pandémie.
Comme il existe maintenant de très bons tests, identifier les personnes avec des anticorps anti-SRAS-CoV-2 (infecté et récupéré) aidera sans aucun doute à déterminer la propagation de la pandémie et à identifier probablement les personnes ayant un certain niveau d'immunité au virus. Mais de nombreuses questions demeurent quant à l'utilité de ces informations, car nous ne savons pas combien de temps durera l'immunité. Nous n'avons même pas une bonne idée de la quantité d'anticorps dont vous avez besoin pour être classé comme protégé. Avoir un vaccin sûr et efficace enlèvera une grande partie de ce doute et devrait rester notre objectif clé dans la lutte contre le COVID-19.
À propos de l'auteur
Connor Bamford, chercheur, virologie, Université Queen de Belfast
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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