Est-ce que l'hiver est bon pour le fonctionnement de votre cerveau?

C'est de nouveau cette période de l'année. Tandis que l'hémisphère sud fait face à la chaleur étouffante de l'été, le froid souffle sur le reste du monde, entraînant des chutes de neige, des vents violents et le désir irrésistible de passer la plus grande partie de la journée au lit. L’hiver est l’ennemi de tous les amoureux de l’été, et les mois très froids de cette saison ont certainement contribué à sa réputation négative. Parkas moisis, chapeaux à bulles douteux et nez qui coule ne sont que quelques-uns des suspects habituels de cette saison. Et si cela ne suffisait pas, un problème médical appelé trouble affectif saisonnier induit par l'obscurité, ou blues de l'hiver, peut expliquer le lien apparent entre l'hiver et les changements d'humeur complexes. Néanmoins, les scientifiques commencent à se rendre compte que les jours sombres peuvent ne pas être aussi sombres après tout.

L'idée que la température ambiante affecte le fonctionnement de notre cerveau peut sembler exagérée. Cependant, de nouvelles preuves suggèrent que les changements liés à la température peuvent influencer votre prise de décision. Des études intéressantes ont démontré que, par temps très chaud, nous ne prenons pas de bonnes décisions. Il y a quelques mois à peine, Jose Cedeño-Laurent et ses collègues ont examiné les différences de performances cognitives entre les étudiants vivant dans des dortoirs sans climatisation et ceux avec AC. L'étude a été menée à l'école de santé publique Harvard TH Chan pendant la vague de chaleur 2016 à Boston et visait à démêler les conséquences d'une chaleur extrême sur la santé publique. Leurs résultats ont indiqué que les étudiants vivant sans climatisation présentaient un temps de réaction 13.4% plus long aux tests de cognition que leurs pairs «plus froids». De plus, les étudiants dans les salles avec AC ne semblaient pas seulement répondre plus rapidement, mais étaient également plus précis.

Même si cocher la bonne case dans un test peut sembler être une expérience de vie ou de mort, l'histoire nous enseigne qu'une réaction rapide et efficace sur le champ de bataille peut littéralement faire la différence entre la vie et la mort. Alors que se passe-t-il lorsque les soldats sont confrontés à des décisions complexes dans des conditions environnementales difficiles? Cette question a intrigué un groupe de scientifiques du Collège médical des forces armées indiennes qui ont évalué les changements dans les performances cognitives des troupes ayant passé au moins un an dans des conditions désertiques. Les résultats n'étaient pas bons. Sans surprise, l'évaluation de l'attention, de la concentration et de la mémoire a révélé un déclin important des climats chauds, ajoutant à la notion que la température élevée peut nuire aux performances mentales.

… Les exigences physiques imposées par le processus de refroidissement dans les climats chauds compromettent le fonctionnement du cerveau en épuisant le glucose plus facilement que dans les climats froids…

Qu'en est-il des climats froids? L'une des premières études sur le lien apparent entre l'hiver et la cognition a été réalisée à Tromsø, en Norvège, où 62 participants ont été examinés dans diverses fonctions mentales, hiver et été. Dans cette étude, il a été constaté que les sujets présentaient une meilleure attention et des temps de réaction plus courts en hiver par rapport aux mois d'été. Ces résultats corroborent la théorie selon laquelle des températures plus basses améliorent le fonctionnement du cerveau et conduisent à une meilleure prise de décision.


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Pourtant, il existe un débat animé (oui, c'est vrai) sur les mécanismes biologiques de cet effet présumé. Une théorie est que notre corps a plus de difficulté à nous calmer qu'à nous réchauffer. Comme tout autre organe du corps humain, notre cerveau utilise glucose - un type de sucre présent dans les aliments que notre corps utilise comme énergie - pour alimenter nos processus mentaux. Cependant, les chercheurs ont découvert qu'il fallait plus de glucose pour nous refroidir que pour nous réchauffer, ce qui signifie que les exigences physiques imposées par le processus de refroidissement dans les climats chauds compromettent le fonctionnement du cerveau en réduisant le glucose plus facilement que dans les climats froids. Inversement, il est possible que plus de glucose soit disponible pour le cerveau dans des environnements plus froids, affectant ainsi positivement nos capacités de prise de décision.

Une autre possibilité est que, lorsque la température diminue, l'activité neuronale devient plus «efficace». Cette idée a récemment été avancée à la suite d'une étude dans laquelle des jeunes hommes et femmes de 28 ont été invités à effectuer une tâche de mémoire de travail et d'attention dans un scanner cérébral à différents moments de l'année. Les résultats de cette étude indiquent que les performances mentales ne varient pas de manière significative selon les saisons, mais que l'activité cérébrale est la plus faible en hiver et la plus élevée en été. Cette activité cérébrale hivernale réduite a été interprétée comme un signe d'efficacité accrue, car il a été démontré que le cerveau fonctionnait aussi bien en été qu'en hiver tout en consommant beaucoup moins d'énergie au cours de la dernière saison.

Est-ce que tout ce qui précède signifie que les êtres humains sont plus enclins à prendre de mauvaises décisions par temps chaud? Et plus important encore, est-ce que rester avec votre tête dans le réfrigérateur vous aidera à réussir vos examens?

Tandis que les résultats ci-dessus éclaircissent un peu la saison la plus sombre de l'année, les preuves expérimentales concernant la fonction cognitive par le froid ne sont pas toujours simples.

Je crains que la réponse soit non. Tandis que les résultats ci-dessus éclaircissent un peu la saison la plus sombre de l'année, les preuves expérimentales concernant la fonction cognitive par le froid ne sont pas toujours simples. Muller et ses collègues de la Kent State University ont utilisé une batterie de tests informatisée pour examiner la performance mentale de jeunes hommes en bonne santé pendant les périodes d'exposition au froid ou de réchauffement. Leurs données suggèrent que la mémoire de travail et la fonction exécutive déclinent par rapport au niveau de référence lorsque les sujets sont exposés à des températures plus basses. Cette découverte est intéressante, car la plupart des études suggèrent que les températures plus fraîches de renforcer activité mentale. Alors d'où viennent ces différences?

Certains experts estiment que des résultats mitigés pourraient être dus à la durée ou au mode de refroidissement ou à la tâche cognitive spécifique adoptée pour l'enquête. En effet, il est important de rappeler que l'impact exact des températures froides sur la fonction cognitive est encore mal compris et que, par conséquent, la température et la durée optimales du refroidissement permettant d'obtenir des changements mesurables dans la fonction cérébrale restent à déterminer. Ainsi, des expositions plus longues à des températures froides ou à des températures plus basses peuvent influencer différemment les résultats de chaque étude et par conséquent expliquer certains résultats contradictoires dans la littérature.

Ces découvertes suggèrent que l'hypothèse populaire selon laquelle l'hiver nous rend lents et moroses ne résiste pas à l'examen scientifique. En revanche, les preuves accumulées suggèrent que votre cerveau fonctionne mieux en hiver, entrant dans ce que les scientifiques appellent un «mode éco» dans lequel moins de ressources sont consommées pour fonctionner aussi bien qu'en été. Si vous faites partie du blues de l'hiver, cette découverte rafraîchissante pourrait vous aider à regarder les jours les plus sombres de l'année avec une nouvelle lumière plus vive.

Cet article a paru sur Connaissant les neurones

Références:

  • Cédéo Laurent JC, Williams A., Oulhote Y. et al. (2018). Fonction cognitive réduite pendant une vague de chaleur chez les résidents d'immeubles non climatisés: étude d'observation de jeunes adultes en été de 2016, PLoS Medicine, doi: 10.1371 / journal.pmed.1002605
  • Saini R., Srivastava K., Agrawal S., et al., (2017) Déficits cognitifs dus au stress thermique: étude exploratoire sur des soldats dans le désert, Journal médical des forces armées de l'Inde, 73 (4): 370-374.
  • Muller MD, Gunstad J., Alosco ML et coll., (2012). Exposition aiguë au froid et fonction cognitive: preuves d’une déficience durable, Ergonomie, 55 (7): 792-8.
  • Meyer C., Muto V., Jaspar M. et coll., (2016). Saisonnalité dans les réponses cognitives humaines du cerveau, ProcEedings du National Academy de Scirence USA, 113 (11): 3066-71.

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