Beaucoup de gens se demandent depuis longtemps quelles sont les causes du cancer - et les scientifiques ne peuvent toujours pas dire avec certitude pourquoi une personne peut en être atteinte. Marina del Castell / Flickr, CC BY-SA

Beaucoup de personnes très intelligentes travaillent dur pour essayer d'y répondre. Je travaille sur ce problème depuis de nombreuses années et, pour être honnête, je suis toujours stupéfait de penser à la complexité du problème.

Avant de parler de why on a le cancer, ça aide à comprendre how nous avons un cancer.

Tous les êtres vivants sont faits de de minuscules blocs de construction appelés cellules. Chez l'homme, il existe des centaines de types de cellules différents, tous ayant des tâches spéciales à accomplir. Ils construisent nos divers organes comme notre peau, notre cerveau et nos os. Certaines cellules (comme le cerveau et les os) peuvent vivre plusieurs années, alors que d'autres (comme les globules rouges) ne vivent que quelques semaines.

Un corps humain est constitué de milliers de milliards de cellules, beaucoup plus que toutes les étoiles visibles dans le ciel nocturne.

En grandissant, notre corps a besoin de fabriquer de nouvelles cellules. Et comme les cellules vieillissent ou sont endommagées, elles meurent et doivent être remplacées. Cela aide à nous garder en bonne santé.

La façon la plus simple de penser à un cancer est que parfois, un de ces milliards de cellules commence à devenir incontrôlable et refuse de mourir. Cette cellule incontrôlable se divise et se divise en millions d'exemplaires. Il peut se développer pour former une tumeur ou, dans certains cas, comme la leucémie, se propager par le sang.

Une cellule incontrôlée peut se diviser et se faire des millions de copies, et peut se développer pour former une tumeur. Shutterstock

Les cellules cancéreuses peuvent également se propager à d'autres parties de notre corps où elles ne seraient normalement pas trouvées. Cela peut amener des organes importants à cesser de faire leur travail et à nous rendre très malades ou à mourir.

Copier le code - et faire des erreurs

Ce qui est vraiment incroyable avec les cellules, c’est qu’elles contiennent les instructions pour se reproduire. Ces instructions sont stockées dans un code appelé le génome, constitué d'un très beau produit chimique appelé ADN.

Et si vous preniez l’ADN de toutes les cellules d’un être humain et que vous l’aligniez, il s’étirerait autour de la Lune et vice-versa six ou sept fois.

Les cellules de l'alphabet utilisées pour écrire ce code ADN sont constituées de quatre «lettres» chimiques différentes: A, C, T et G. Et les instructions de chaque cellule sont composées d'environ un milliard 6 de ces lettres chimiques, qui doivent être copié exactement chaque fois qu'une cellule se divise pour faire une copie de elle-même.

Pour vous aider à comprendre cet exploit incroyable de la biologie, imaginez que vous essayez de copier mille fois la série complète de livres de Harry Potter. C'est ce que doit faire une cellule chaque fois qu'elle se divise, et cela se produit des millions de fois par jour dans notre corps.

Vous pouvez regarder une animation de l'incroyable et minuscule machine utilisée par les cellules pour copier l'ADN ici:

{youtube}OjPcT1uUZiE{/youtube}

Avec tout cet ADN à copier, les cellules font inévitablement des fautes d'orthographe - nous appelons ces erreurs des «mutations». Parfois, ces mutations changent la signification du livre d’instructions d’une cellule, la poussant à perdre sa maîtrise et à former une tumeur.

C'est ce que nous appelons le cancer.

Mais pourquoi?

Revenons maintenant à la question de why nous avons un cancer.

Différents scientifiques se disputent un peu sur cette question, mais cela semble être une combinaison de malchance et d'expériences diverses que vous pourriez avoir dans la vie. Des choses comme un ensoleillement excessif, certains produits chimiques (comme la fumée de tabac), l'alcool, certains aliments et même certains virus peuvent augmenter nos chances de subir des mutations dans notre ADN.

Parce que ces mutations dans l'ADN mettent du temps à s'accumuler, le cancer est le plus souvent observé chez les personnes âgées. Les enfants ont parfois un cancer, mais heureusement, c'est relativement rare. Habituellement, l'évolution signifierait que peu de gens seraient atteints d'une maladie aussi horrible que le cancer. Mais comme la plupart des gens attrapent le cancer après l’enfance, l’évolution est presque aveugle au cancer. Les personnes susceptibles de présenter un risque de cancer plus élevé en raison de leurs gènes vivent suffisamment longtemps pour les transmettre à leurs enfants.

Vous pouvez réduire vos risques de cancer en prenant des décisions de vie saines et judicieuses, mais il n’est pas possible de les prévenir complètement. Malheureusement, comme je l'ai déjà dit, c'est en partie dû à la malchance.

Fait important, on ne peut presque jamais dire avec certitude pourquoi une personne a le cancer

A propos de l'auteur

Darren Saunders, professeur associé, UNSW

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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