Les plateaux du sud contiennent de rares prairies indigènes. Tim J Keegan / Flickr, CC BY-SA
Le ministre de la Coalition, Angus Taylor, fait l’objet d’une enquête approfondie pour son éventuelle intervention dans le défrichage de prairies dans les hautes terres du sud de la Nouvelle-Galles du Sud. Laissant de côté les dimensions politiques, il convient de se demander: pourquoi ces prairies sont-elles importantes?
Les prairies dans la majeure partie de l'est de l'Australie sont le résultat de forêts et de terres boisées défrichées pour «améliorer» le paysage (du point de vue des pâturiers) afin de l'adapter au bétail.
L’amélioration consiste généralement à abattre des arbres, à brûler le bois abattu et à déraciner des souches, puis à labourer, fertiliser et semer des graminées introduites qui ont plus de goût pour le bétail que de nombreuses graminées indigènes.
Cependant, des prairies indigènes, essentiellement dépourvues d'arbres, se trouvaient autrefois à haute altitude dans une grande partie du plateau du Monaro, entre Canberra et Bombala.
Les prairies de Monaro (ou en termes scientifiques, les prairies naturelles tempérées des plateaux du sud) sont situés dans des zones relativement sèches et froides, en particulier dans les vallées des hautes terres ou les creux de gel où l’air froid descend la nuit.
La combinaison du climat sec et du froid limite la croissance des arbres et favorise la croissance des herbes et des herbes. Les herbes indigènes telles que le kangourou et le poa tussock dominent les prairies, mais il existe de nombreuses autres plantes uniques. Une prairie typique non perturbée accueillera les espèces de graminées indigènes 10-20 et les espèces 40 ou plus non graminées.
Les plaines herbeuses abritent également des reptiles uniques adaptés au froid tels que le dragon sans oreilles, le petit serpent fouet, le lézard à queue rose et les lézards rayés sans jambes. Cette combinaison de plantes et d'animaux crée une communauté écologique unique.
Les lézards sans jambes rayés peuvent ressembler à un serpent, mais la plus grande partie de son corps est en réalité une queue. Il a des membres vestigiaux et une langue non fourchue. Benjamint444 / Wikipedia, CC BY-NC-SA
Une fraction reste
Il est estimé que 0.5%. de la région qui aurait été jadis des prairies naturelles tempérées dans les plateaux méridionaux. Le reste a été progressivement "amélioré" depuis le milieu du XIXe siècle pour les rendre plus productifs pour le pâturage du bétail.
Le bétail change radicalement la composition des prairies, car les animaux enlèvent les plantes au goût agréable et compactent le sol sous leur poids. Les sols perturbés et le bétail contribuent également à répandre les mauvaises herbes non indigènes.
Cependant, la plupart des prairies indigènes n'ont pas simplement été modifiées par le pâturage mais complètement remplacées par des pâturages artificiels. C'est-à-dire que la terre a été labourée, fertilisée et que les graines des herbes introduites ont été plantées.
Ces modifications du paysage signifient qu'une grande partie du paysage est dominée par les plantes introduites et ne convient plus à la plupart des plantes et des animaux indigènes qui y vivaient et s'y développaient autrefois.
Parce que les prairies naturelles tempérées des plateaux du sud sont maintenant si rares, il est classé comme en danger critique d'extinction et protégé par le gouvernement fédéral. En outre, beaucoup de plantes et animaux distincts qui vivent encore dans ces prairies sont classés comme vulnérables ou en voie de disparition.
Le lézard à queue rose est l’une des rares espèces vivant dans les prairies naturelles des plateaux méridionaux. Matt Clancy / Wikimedia Commons, CC BY-SA
Certains des meilleurs exemples restants des prairies de Monaro se trouvent dans les anciens cimetières et dans les zones réservées aux pâturages publics. Ces zones de terres publiques ont souvent été épargnées par l’amélioration des pâturages ou peu pâturées et supportent donc désormais des écosystèmes de prairies indigènes relativement intacts.
Les prairies de Monaro peuvent sembler anodines et difficiles à distinguer des pâturages, mais elles sont d’une importance capitale. Ils nous montrent à quoi ressemblait l’Australie et constituaient un refuge pour la biodiversité autochtone.
En effet, ce qui reste des prairies naturelles est maintenant tellement perturbé par l'agriculture que cette communauté écologique distincte et de nombreuses espèces qui la composent menacent de disparaître si elles ne sont pas protégées du pâturage excessif, des engrais et de la charrue.
A propos de l'auteur
Mike Letnic, professeur au Centre for Ecosystem Science, UNSW
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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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