L'Australie est un immense continent, mais une nation côtière. À propos de 80% d'Australiens vivent dans 50km de la côte, et une élévation du niveau de la mer de 1.1 mètres (un scénario haut de gamme pour 2100) mettrait en danger environ $ 63 milliards (en dollars 2008) de bâtiments résidentiels.
Toute personne qui vit le long des plages du nord de Sydney, en particulier Collaroy, vu de première main les dommages que l'océan peut causer sur les propriétés côtières lorsque le littoral a été frappé par une grave côte est basse lors d'une marée haute en juin.
Il existe de nombreux facteurs qui déterminent quelles maisons ou banlieues côtières sont le plus à risque d'inondation ou d'érosion, maintenant ou à l'avenir. Dans un Avis publié dans le cadre d'une série produite par le Échange australien d'énergie et d'eau initiative, nous avons étudié les causes des niveaux marins extrêmes et des impacts côtiers en Australie, comment ils ont changé, et comment ils pourraient changer encore plus. Bien que des progrès significatifs aient été réalisés au cours des dernières décennies, de nombreuses questions demeurent.
Le premier facteur à considérer est le niveau moyen de la mer, par rapport à l'altitude du terrain. Ce niveau de fond de la mer varie d'une année à l'autre et d'une saison à l'autre. Selon l'endroit où vous vivez et ce que fait le climat, le niveau de fond de la mer peut fluctuer jusqu'à environ 1m. Autour de la côte nord de l'Australie, par exemple, El Niño et La Niña peuvent causer d'importantes variations du niveau de la mer d'une année sur l'autre.
En plus de cela sont les marées, qui montent et descendent de manière prévisible, et dont la portée varie selon l'emplacement et la phase de la lune. La plupart des endroits ont deux marées par jour, mais curieusement certains n'en ont qu'un - y compris Perth.
En plus de cela, il y a l'effet de la météo, les effets à court terme les plus notables étant les ondes de tempête et les vagues de tempête. Pendant une poussée, la tempête pousse de l'eau supplémentaire sur la côte en combinant la pression du vent, l'accumulation des vagues et les changements de pression atmosphérique. De toute évidence, ces facteurs sont beaucoup plus localisés que les marées.
Des événements extrêmes au niveau de la mer, comme celui qui a frappé Sydney en juin, peuvent être dus à des événements isolés tels qu'une onde de tempête. Mais le plus souvent, ils sont dus à une combinaison de phénomènes naturels qui, à eux seuls, peuvent ne pas être considérés comme extrêmes. A Sydney, plusieurs facteurs s'alignent: une onde de tempête entraînée par un côte est basse, une direction de vague inhabituelle, une marée haute et un niveau de fond plus élevé que la moyenne.
Ces processus ont déjà la capacité de détruire les maisons et les infrastructures côtières. Mais pour l'avenir, nous devons également prendre en compte le changement climatique, qui augmentera le niveau de fond de la mer et pourrait également modifier la fréquence et l'intensité des tempêtes.
Tendances à long terme
Les niveaux moyens de la mer dans les eaux australiennes ont augmenté à des taux similaires (mais juste en dessous) à la moyenne mondiale. Depuis 1993, Marégraphes australiens montrent une augmentation moyenne de 2.1mm par an, alors que observations satellites révèlent une augmentation moyenne mondiale de 3.4mm par an.
Ce qui compte vraiment, ce sont les niveaux marins extrêmes, qui ont augmenté à à peu près le même taux, ce qui signifie que la hausse du niveau de la mer de fond est un assez bon indicateur de la façon dont les extrêmes augmentent.
Les effets d'une marée de roi sur la Gold Coast du Queensland. Bruce Miller / CSIRO, CC BYCette tendance se poursuivra à l'avenir, bien que des systèmes de tempêtes plus énergiques puissent également causer de plus grandes ondes de tempête et donc des taux plus élevés de niveaux de mer extrêmes dans certains endroits. Des tempêtes plus fréquentes sont également prévues pour rendre les événements extrêmes au niveau de la mer plus fréquents.
Par 2100, le niveau moyen de la mer dans le monde est projetée augmenter de 0.28-0.61m, par rapport à la période 1986-2005, si le réchauffement climatique de ce siècle peut être maintenu à environ 1 ℃. Mais si les émissions de gaz à effet de serre continuent d'augmenter à leur rythme actuel, le monde est en ligne pour la hausse du niveau de la mer de 0.52-0.98m.
Cette hausse ne sera pas uniforme autour du littoral australien. La côte est devrait connaître jusqu'à 6cm plus d'élévation du niveau de la mer que la moyenne mondiale par 2100, en raison du réchauffement et du renforcement attendus du courant d'Australie-Est.
Les tendances du temps et des vagues en Australie sont plus difficiles à prévoir. Mesures par satellite au cours des dernières années 30 suggèrent que les vagues deviennent légèrement plus élevées dans l'océan Austral, et les modèles climatiques suggèrent que cela peut continuer. Alors que les tropiques continuent à se développer avec le changement climatique, la bande de vents d'ouest sur l'océan Austral se retirera plus au sud et se renforcera, soulevant des vagues plus hautes qui se déplaceront vers la côte sud de l'Australie. D'un autre côté, l'affaiblissement des vents plus proches de l'Australie peut contribuer à réduire la hauteur des vagues. Sur la côte est de l'Australie, les modèles climatiques suggèrent moins de grandes vagues en raison de la diminution des tempêtes dans la mer de Tasman à l'avenir.
Un défi important auquel nous sommes confrontés est de ne pas avoir les données disponibles pour surveiller les changements le long de notre côte sud. L'Australie possède le plus long plateau continental est-ouest du monde, mais nous n'avons qu'une poignée de bouées à vagues pour mesurer ces processus; une grande partie du littoral n'est pas surveillée malgré les préoccupations généralisées de gestion côtière.
Notre compréhension du changement extrême du niveau de la mer en Australie est également limitée par la couverture des marégraphes disponibles. Seulement deux enregistrements de marégraphes numériques (en Fremantle et Fort Denison) remontent au moins au 20ème siècle, et les enregistrements ailleurs sur la côte couvrent généralement moins de 50 années.
Cependant, notre enquête a découvert qu'il est possible d'augmenter la longueur des enregistrements disponibles en numérisant les anciens graphiques des marégraphes. Cela pourrait prolonger plusieurs enregistrements le long de nos côtes méridionales et tropicales.
Nous avons également d'importantes lacunes dans nos connaissances sur la façon dont nos côtes seront modifiées par les inondations et l'érosion. Les méthodes simples utilisées pour prédire l'érosion côtière sous-estimer l'érosion de manière significative, en particulier dans les estuaires.
Compte tenu de l'infrastructure urbaine considérable située dans les estuaires et du fait qu'ils sont vulnérables aux tempêtes côtières et aux inondations fluviales, c'est l'une des nombreuses questions cruciales sur la vie côtière auxquelles nous devons encore répondre.
À propos des auteurs
Kathleen McInnes, chercheuse principale, CSIRO; Mark Hemer, chercheur principal, Océans et atmosphère, CSIRO, et Ron Hoeke, océanographe littoral, CSIRO
Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.
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