Une migration nord-américaine emblématique est en danger. Le papillon monarque migre avant et en arrière du Mexique au Canada chaque année, ses voiles orange et noir émaillant le ciel bleu. Dans les 20 dernières années, près d'un milliard monarques ont disparu en Amérique du Nord. Cela représente environ 1,000 acres ou champs de papillons morts 600 de football posé côte à côte. Cette chute abrupte en nombre de monarques - estimé entre 65% - 75% de la population - pousse les scientifiques, les décideurs et les causeurs au Canada, au Mexique et aux États-Unis à sonner l'alarme et à prendre des mesures pour inverser la tendance le déclin.
Monarques sont de petits organismes, mais les voyageurs continentaux puissants avec un seul élément de menu pour leurs chenilles affamées: asclépiade. Toutes les larves de monarque se nourrissent exclusivement de membres du genre Asclépios qui sont communs dans un habitat perturbé et ouvert. Les asclépiades ne constituent pas un fourrage viable pour les vertébrés car elles contiennent des toxines cardiaques similaires à celles utilisées dans les médicaments pour le cœur digoxine.
Dans le passé, les plants d'asclépiade poussaient dans les zones où de vastes troupeaux de buffles voyageaient, remuant le sol du Midwest à mesure qu'ils se déplaçaient; aujourd'hui, on voit surtout des signes d'activité humaine, tels que les champs en jachère, les bords de route et les berges des canaux d'irrigation.
Contrairement aux migrations d'oiseaux, où le même individu va et vient dans les aires de reproduction et d'hivernage, le monarque termine sa migration nord-américaine sur plusieurs générations. Les monarques adultes quittent leurs aires d'hivernage dans la haute altitude du centre du Mexique à la fin de l'hiver, s'envolent vers le nord au Texas et pondent des œufs sur les nouvelles asclépiades.
Ces larves se développent en papillons qui volent au nord du Midwest, pose plus d'oeufs le long du chemin. La prochaine génération de monarques va plus loin au nord ou reste localement si asclépiades sont encore disponibles. Venez chute après des vagues successives de déplacement vers le nord, les papillons monarques orientaux se trouvent de l'Ontario à l'Illinois et du Minnesota au Kansas, plus ou moins.
La génération d'automne prend alors son envol lorsque les indices environnementaux sont corrects, parcourant les courants aériens prédominants vers le sud en direction du Mexique. Les monarques qui se nourrissaient d'asclépiades comme chenilles dans le Corn Belt sont les plus susceptibles de retourner au Mexique. En arrivant, ils se blottissent pendant de longs hivers avec des millions d'autres monarques sur les branches des pins jusqu'au début du printemps.
Carte de migration du monarque créée par JC Oliver Auteur fourni
Pourquoi le déclin rapide?
De nombreux facteurs environnementaux affectent les populations de monarques de l'Est et le succès de la migration, tels que le changement d'utilisation des terres, le changement climatique, la dynamique du temps et la maladie. L'utilisation accrue d'herbicides en association avec des cultures tolérantes aux herbicides (HT), un type d'organisme génétiquement modifié, est particulièrement préoccupante. L'expansion du maïs HT dans le Midwest au cours des dernières années 10 a été corrélée avec des baisses dans le nombre de papillons monarques.
Les cultures modifiées HT peuvent résister à la présence de produits chimiques glysophosate, contrairement à leurs voisins non modifiés qui dépérissent et meurent lorsque l'herbicide est appliqué. Environ deux millions de livres - le poids équivalent d'environ 100 éléphants d'Afrique - d'herbicides glysophosate sont utilisés aux États-Unis entre les besoins agricoles, résidentiels et industriels chaque année.
L'application de ces herbicides détruit l'habitat d'une autre manière pour les monarques. Les champs de maïs sont véritablement devenus des monocultures à la suite de ces nouvelles techniques culturales; ils sont dépourvus de mauvaises herbes, comme l'asclépiade, qui aident à soutenir une communauté plus diversifiée sur le plan biologique.
En raison de la complexité de la migration des monarques, la conservation est compliquée. Coordonner trois gouvernements fédéral et de nombreux responsables locaux est pas une mince tâche. Le Mexique a été couronnée de succès au cours des dernières années conservation des terres utilisées par les populations d'hivernage du monarque, mais leurs efforts sont toujours menacés par les changements climatiques et les maladies sur ces sites.
L'Est du Canada surveille le changement d'utilisation des terres et invite les scientifiques citoyens à signaler les observations du monarque par Internet. Le Fish and Wildlife Service des États-Unis a lancé une initiative ce mois-ci pour revitaliser la population d'asclépiade le long de la route migratoire Interstate 35.
Les scientifiques citoyens appellent à l'action
Bien que de portée générale, ces programmes fédéraux coordonnés ne sont pas encore suffisants pour assurer la survie du monarque de l'Est. Cependant, il existe un certain nombre d'organisations non gouvernementales et de programmes gérés par les citoyens qui contribuent à la migration des monarques.
La solution Fédération nationale de la faune offre des graines d'asclépiade à toute personne intéressée à les planter dans ses jardins, ses villes et ses banlieues. La demande de graines d'asclépiade dépassera probablement l'offre dans un proche avenir. Les citoyens concernés pourraient également faire des dons à des organisations ayant des antécédents de conservation des insectes tels que Société Xerces, écrire des représentants du gouvernement à l'appui des efforts de conservation du monarque, aider les agriculteurs à élaborer de meilleures stratégies d'utilisation des herbicides et réduire ou éliminer l'utilisation d'herbicides et de pesticides dans leur propre jardin et dans les entreprises locales.
Pour les esprits aventuriers et les amoureux de la nature, il existe des options pour rejoindre les entreprises scientifiques citoyennes où vous signalez quand et où vous voyez des monarques. Voyage Nord, INaturalist et eButterfly, où je suis co-directeur, tous offrent aux citoyens des moyens de collecter des données de haute qualité utiles à la découverte scientifique. L'observation de la nature récréative est également à la hausse, permettant aux gens de profiter du monde naturel tout en aidant la science et la conservation. Le suivi des papillons monarques - et la plantation d'asclépiade - sont des moyens que les non scientifiques peuvent aider à restaurer ce que certains appellent le roi des papillons.
Cet article a été publié initialement le The Conversation
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A propos de l'auteur
Kathleen Prudic est chercheuse scientifique à l'Oregon State University. Elle est une entomologiste intéressée à découvrir comment les interactions écologiques et évolutives favorisent la biodiversité. Elle a reçu son doctorat en évolution et écologie de l'Université de l'Arizona et son baccalauréat de UC Davis avant de rejoindre le personnel de l'Université Yale où elle a étudié comment et pourquoi les papillons ont de si belles ailes.
