Le grand courant en boucle dans l'océan Atlantique qui maintient le nord-ouest de l'Europe assez chaud et influe sur le niveau de la mer le long de la côte américaine est un élément clé du système climatique de la Terre. Mais à cause du réchauffement climatique, il pourrait être plus susceptible de ralentir considérablement - voire même de s’effondrer - qu’on ne le pensait auparavant, selon deux nouvelles études.

Lever du soleil sur l'océan Atlantique, où la circulation de renversement méridional de l'Atlantique transporte de l'eau chaude et salée des tropiques vers le pôle.
Crédit: Curtis Keester / flickr

Si ce courant, appelé circulation méridionale de renversement de l'Atlantique, ralentissait considérablement, il pourrait en résulter un temps plus froid dans le nord et l'ouest de l'Europe, affamer les zones de pêche économiquement importantes et faire monter les eaux le long de la côte «Journée ensoleillée» inondations et l'onde de tempête quand les ouragans arrivent à terre. Cela pourrait également déplacer les ceintures de pluie tropicales, provoquant des perturbations majeures du climat régional en Amérique centrale et du Sud.

Les nouvelles études prennent en compte des éléments absents des projections précédentes sur la probabilité de l'effondrement du courant. Une étude prend en compte le fonte de la calotte glaciaire du Groenland, qui ajoute une impulsion d’eau douce dans l’Atlantique Nord, mais est difficile à intégrer dans les modèles climatiques actuels. L'autre tente de corriger un biais dans les modèles climatiques qui sous-estime l'instabilité réelle de l'AMOC.