Les scientifiques avertissent que ce n'est qu'une question de temps avant que la Grande Barrière de corail subisse un quatrième épisode de blanchissement massif des coraux. Image: Wise Hok Wai Lum via Wikimedia Commons
La grande barrière de corail d'Australie et les récifs des Maldives ont été dangereusement affaiblis par le blanchissement des coraux causé par le réchauffement de la planète et El Ni.ño événements.
La Grande Barrière de Corail, l'une des merveilles de l'océan Pacifique, peut ne jamais récupérer complètement Selon une nouvelle étude publiée dans l'une des plus importantes revues scientifiques au monde, les effets combinés du réchauffement climatique et d'une année El Niño.
Et une deuxième étude, dans un deuxième journal, avertit que les températures de surface de la mer accrue ont également causé à la fois une mortalité massive des coraux et l'effondrement des taux de croissance des récifs aux Maldives, dans l'océan Indien.
Les coraux sont très sensibles à la température de l'océan et aux années exceptionnellement chaudes - et ceux-ci ont réapparu naturellement et cycliquement depuis longtemps avant que les humains commencent à brûler du charbon, du pétrole et du gaz, pour accélérer l'accumulation de gaz à effet de serre dans l'atmosphère - les coraux réagissent au stress par le blanchissement. C'est-à-dire, ils éjecter les algues photosynthétiques qui vivent avec eux en symbiose, à l'avantage des deux créatures.
Océans plus chauds
Quoi qu'il en soit, les océans deviennent de plus en plus chauds à cause du réchauffement de la planète dû aux concentrations de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Les mers deviennent de plus en plus acides à mesure que le dioxyde de carbone atmosphérique réagit avec l'eau.
Et le retour périodique d'un blister de la chaleur océanique dans le Pacifique oriental appelé El Niño - espagnol pour "L'Enfant", parce qu'il devient le plus visible autour de Noël - a commencé à mettre en danger les récifs du monde. Le phénomène El Niño de 2015-16 a déclenché un épisode massif de blanchissement dans les tropiques. Et, les chercheurs australiens disent dans la nature, le blanchissement continue.
"Nous espérons que les deux ou trois prochaines semaines se refroidiront rapidement, et que le blanchissement de cette année ne sera pas comme l'année dernière. La sévérité du blanchiment 2016 était hors du tableau ", explique Terry Hughes, du Centre d'excellence australien pour les études sur les récifs coralliens, à l'Université James Cook au Queensland.
"Il s'agissait du troisième blanchissement majeur affectant la Grande Barrière de Corail, après les vagues de chaleur précédentes dans 1998 et 2002. Nous nous préparons maintenant à étudier un nombre potentiel de quatre.
"Nous avons maintenant évalué si l'exposition antérieure au blanchiment dans 1998 et 2002 rendait les récifs plus tolérants dans 2016. Malheureusement, nous n'avons trouvé aucune preuve que le blanchissement passé rend les coraux plus difficiles. "
"La récupération des perturbations passées similaires aux Maldives a pris des années 10-15, mais les événements de blanchiment importants sont prédits devenir beaucoup plus fréquents que ceci "
Les chercheurs ont déjà averti que, à moins qu'il y ait une action urgente pour limiter le réchauffement de la planète en réduisant drastiquement la dépendance aux combustibles fossiles comme source d'énergie, un blanchissement sévère pourrait endommager 99% des récifs coralliens du monde.
Les récifs sont parmi les écosystèmes les plus riches de la planète, et ils fournissent une protection côtière vitale pour les établissements humains ainsi qu'une source de protéines durables pour les économies humaines.
"Cela m'a brisé le cœur de voir autant de coraux mourir sur les récifs du nord de la Grande Barrière de Corail à 2016 », explique le professeur Hughes. "Avec la hausse des températures due au réchauffement climatique, ce n'est qu'une question de temps avant que nous ne voyions plus de ces événements. Un quatrième événement après seulement un an est un coup majeur pour le récif. "
Les scientifiques britanniques ont vu la même dévastation à la suite du même blanchissement El Niño autour des Maldives dans l'océan Indien, ils écrivent dans la revue Scientific Reports. Et la grande question est maintenant: avec quelle rapidité les récifs de l'océan Indien peuvent-ils se rétablir?
Taux de croissance des récifs
"Le rétablissement après des perturbations similaires aux Maldives a pris des années 10-15, mais les événements majeurs de blanchissement devraient devenir beaucoup plus fréquents que cela. Si tel est le cas, cela pourrait entraîner une perte à long terme de la croissance des récifs et ainsi limiter la protection côtière et les services d'habitat que ces récifs fournissent actuellement », dit-il. Chris Perry, professeur de géographie physique à l'Université d'Exeter, Royaume-Uni.
"L'aspect le plus alarmant de cet événement mortel de corail est qu'il a conduit à une baisse rapide et très importante du taux de croissance des récifs.
"Ceci a à son tour des implications majeures non seulement sur la capacité de ces récifs à correspondre à toute augmentation du niveau de la mer, mais aussi parce qu'elle est susceptible de conduire à une perte de la structure de surface des récifs qui est si critique pour soutenir la diversité des espèces. et l'abondance. " - Climate News Network
À propos de l’auteur
Tim Radford est un journaliste indépendant. Il a travaillé pour The Guardian pour 32 ans, devenant (entre autres choses) lettres éditeur, rédacteur en chef des arts, éditeur littéraire et rédacteur scientifique. Il a remporté le Association of Science Writers britanniques prix pour écrivain scientifique de l'année quatre fois. Il a siégé au comité britannique pour le Décennie internationale de la prévention des catastrophes naturelles. Il a donné des conférences sur la science et les médias dans des dizaines de villes britanniques et étrangères.
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