Garantir la sécurité des déchets nucléaires coûte des milliards de dollars par an, mais la solution à long terme n’est pas encore résolue.
Un consortium privé formé pour traiter les déchets nucléaires les plus difficiles d'Europe sur un site dans le magnifique Lake District de Grande-Bretagne a été limogé par le gouvernement britannique parce que des progrès insuffisants ont été accomplis pour le rendre sûr.
C'est le dernier recul pour une industrie qui affirme que l'énergie nucléaire est la solution à faibles émissions de carbone du changement climatique, mais elle n'a pas encore trouvé de lieu de repos sûr pour les déchets radioactifs qu'elle crée lorsque le combustible nucléaire et les machines atteignent la fin de leur vie.
Traiter les déchets stockés sur ce seul site à Sellafield - le plus grand parmi une douzaine de sites nucléaires en Grande-Bretagne - coûte déjà au contribuable britannique un milliard de £ 2 par an, et on s'attend à ce qu'il en coûte au moins autant chaque année pendant un demi-an siècle.
Des centaines de personnes sont employées pour empêcher la fuite de radioactivité ou la surchauffe susceptible de provoquer une catastrophe nucléaire, et le coût de la gestion des déchets sur ce site à lui seul a déjà atteint un milliard de 70.
Dangereux pour les humains
Cet héritage extraordinaire de déchets radioactifs dangereux est présent dans tous les pays qui ont adopté l’énergie nucléaire comme forme de production d’électricité, ainsi que dans ceux dotés d’armes nucléaires. Aucun pays n'a encore résolu le problème de la gestion des déchets qui restent dangereux pour l'homme pendant des milliers d'années.
Les États-Unis, la Russie, la Chine, l'Inde, le Japon, la France, l'Allemagne et le Canada, ainsi qu'un certain nombre de pays d'Europe orientale dotés de réacteurs vieillissants, font partie des nombreux pays confrontés à un grave problème de déchets nucléaires. Seule la Suède semble avoir des projets concrets pour traiter ses déchets nucléaires, et ceux-ci sont loin d'être terminés.
De nombreux pays, dont l'Allemagne et l'Italie, ont rejeté le nucléaire, en partie parce qu'ils ne peuvent pas trouver de solution au problème des déchets. Mais beaucoup d’autres, notamment le Royaume-Uni, l’Inde et la Chine, ont l’intention de continuer à les construire, même si cela constitue un héritage radioactif dangereux pour les générations futures.
Le problème a commencé après la Seconde Guerre mondiale lorsque, dans la hâte de construire des armes atomiques, les gouvernements des États-Unis, de la Russie et du Royaume-Uni n’ont pas tenu compte des déchets nucléaires extrêmement dangereux qu’ils étaient en train de créer. Ce problème persistait, même dans des États non dotés d'armes comme l'Allemagne et le Japon, lorsque le nucléaire était perçu comme une nouvelle forme de production d'électricité bon marché.
Espoir mal fondé
On croyait toujours que la science trouverait un moyen de neutraliser cette radioactivité dangereuse, qui pourrait ensuite être enterrée aussi simplement que n'importe quel autre déchet. Cet espoir s'est avéré mal fondé.
Les déchets hautement radioactifs, dangereux depuis aussi longtemps que 200,000, doivent être isolés et gardés dans tous les pays où l’énergie nucléaire a été utilisée. À Sellafield, d’immenses réservoirs d’eau remplis de quantités inconnues de déchets radioactifs doivent encore être vidés.
La Suède est le seul point positif. dépôt en profondeur pour éliminer les déchets à vie courte dans des formations granitiques stables. D'autres dépôts similaires sont prévus dans le même sens pour le combustible irradié plus dangereux, mais ils sont encore au stade de la planification.
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Problème à long terme
Leur construction nécessitera probablement plusieurs années 30. Même en Suède, le stockage des déchets reste un problème à long terme. L’argument est qu’une fois les dépôts construits et scellés, le granit sera stable pendant des millions d’années - suffisamment longtemps pour que la radioactivité se dissipe à des niveaux sans danger.
Malheureusement pour la plupart des pays, ils ne possèdent pas ces formations granitiques stables. La Grande-Bretagne a du granit dans la région des lacs, mais la roche est fracturée et filtrée par l’eau, ce qui augmente le risque de lessivage de la radioactivité.
Le gouvernement britannique a promis, il y a quatre ans, de ne plus construire de centrale nucléaire tant qu'il n'aurait pas trouvé de solution à ce problème vieux de 50. Mais il a renoncé à cette promesse car la construction d’un dépôt à la suédoise n’est pas plus proche, même si elle offre maintenant des pots-de-vin à des communautés pour l’hébergement d’une caverne souterraine.
La position officielle est que la Grande-Bretagne est toujours sur la bonne voie pour trouver un dépôt profond à la suédoise pour les déchets nucléaires, mais personne ne peut dire où et quand il pourrait être construit. - Climate News Network
A propos de l'auteur
Paul Brown est le rédacteur en chef de Climate News Network. Ancien correspondant du Guardian pour l’environnement, il écrit des livres et enseigne le journalisme. Il peut être atteint à [email protected]
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