Tourbières, tourbières, fens et marais - rien que leurs noms semblent évoquer le mythe et le mystère. Bien qu'aujourd'hui, notre intérêt pour ces paysages gorgés d'eau tend à être plus prosaïque. En raison d'un manque d'oxygène, ils peuvent accumuler de grandes quantités de matière organique qui ne se décompose pas correctement. Ceci est connu sous le nom de tourbe. Les tourbières pourraient contenir autant que 644 gigatonnes de carbone - un cinquième de tout le carbone stocké dans le sol sur Terre. Pas mal pour un habitat qui revendique Juste 3% de la surface terrestre de la planète.
Les tourbières étaient autrefois répandues dans tout le Royaume-Uni, mais beaucoup ont été déterrées, drainées, brûlées, construites et converties en terres cultivées, donc leur place dans l'histoire a été oublié. Mais alors que la plupart des débats autour de l'utilisation des habitats naturels pour réduire le carbone de l'atmosphère concernent la plantation d'arbres et le reboisement, certains écologistes affirment que une bien meilleure solution réside dans la restauration des tourbières que les gens ont passé des siècles à assécher et à détruire.
Avec le gouvernement maintenant proposer Pour ce faire à travers le Royaume-Uni, il vaut la peine de découvrir le patrimoine caché de ces paysages et comment ils alimentaient autrefois la vie quotidienne.
Les nécessité simple
Les tourbières que l'on trouve dans les pays tempérés comme le Royaume-Uni peuvent avoir des siècles, voire des milliers d'années. Au cours de leur longue histoire, les tourbières ont fourni les nécessités de la vie aux communautés voisines. Dans la Grande-Bretagne médiévale, les gens récoltaient la tourbe des fens, landes, landes et tourbières qui étaient soigneusement gérées et protégées en tant que terres communes à l'usage de tous.
De tous ces habitats, les gens avaient le droit de couper la tourbe comme combustible et comme matériau de construction. Des blocs de tourbe ont été utilisés pour la construction de murs; le gazon a été utilisé pour la toiture; et la tourbe a fourni une excellente isolation pour les murs et sous les planchers. Dans certains cas, des bâtiments entiers ont été creusés dans la tourbe plus profonde du terrain lui-même.
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Tourbe de combustible creusée en Irlande lors d'une pénurie de charbon, 1947. Ian Rotherham, Auteur fourni
Les plantes qui poussaient dans les tourbières ont également été récoltées. Le saule coupé, ou «withies», était utilisé dans la construction, tandis que les roseaux, les carex et les joncs étaient utilisés pour la couverture de chaume. Et ces habitats offraient un pâturage abondant pour le bétail et la sauvagine comme les oies, sans parler des poissons qui prospéraient dans les étangs.
Le gazon de tourbe couve doucement et a aidé à maintenir certains incendies allumés en continu pendant un siècle ou plus. Le carburant est fumé et produit ce qui est devenu connu sous le nom de «puanteur de tourbe» - une odeur piquante qui a au moins éloigné les moucherons et les moustiques omniprésents.
Ces zones humides médiévales étaient en proie au paludisme - une maladie introduite en Angleterre par les Romains - et connue sous le nom de fièvre des marais. Ceux élevés dans les Fens du Cambridgeshire ont obtenu un degré d'immunité à la maladie, mais souffrait d'une jaunisse jaune en raison des effets qu'elle provoquait sur leur foie, et avait tendance à être plutôt rabougrie.
Aux XIXe et XXe siècles, les droits traditionnels des roturiers d'utiliser librement les tourbières avaient été balayés par les actes de clôture du gouvernement, qui convertissaient la terre en propriété privée. L'utilisation de subsistance s'est transformée en exploitation commerciale et la tourbe a été vendue au porte-à-porte ou sur les marchés.
Les champs de tourbe du Somerset, sud-ouest de l'Angleterre, 1972. Ian Rotherham, Auteur fourni
La tourbe était utilisée comme litière pour les chevaux qui alimentaient les villes en croissance, puis pour les chevaux de guerre de la première guerre mondiale. À mesure que le XXe siècle avançait, les tourbières restantes ont été récoltées à l'échelle industrielle pour le compost afin de satisfaire la passion naissante de la Grande-Bretagne pour le jardinage.
Le record de carbone
Malgré leur rôle central dans la vie de nos ancêtres, les tourbières ont laissé peu de résidus sur nos idées du passé. Notre amnésie collective autour de ces sites importants était si totale qu'un chercheur des années 1950 en a choqué beaucoup réfuter l'idée que les Norfolk Broads étaient un désert naturel. Joyce Lambert de l'Université de Cambridge a montré que les Broads - un réseau de rivières et de lacs dans l'est de l'Angleterre - étaient en fait des gisements de tourbe médiévaux excavés qui ont été abandonnés et inondés. Loin d'être sauvage, ce paysage a été sculpté par des mains humaines pendant de nombreux siècles.
L'oubli est particulièrement étrange à Norfolk, où le combustible de tourbe a été récolté en quantités énormes. Norwich, l'une des principales villes médiévales d'Angleterre, a été alimentée par la tourbe pendant des siècles. La cathédrale de Norwich utilisait 400,000 14 briques de tourbe solide comme combustible chaque année. Cela a atteint son apogée aux 15e et 80e siècles, et s'est élevé à plus de XNUMX millions de briques de tourbe brûlées deux siècles.
Aujourd'hui, les sites qui étaient entièrement dépouillé de tourbe sont courants dans tout le Royaume-Uni. Là où les tourbières éclipsaient autrefois des paysages entiers, il existe de grandes étendues où il n'y a pas de tourbières.
Dans certaines régions, des poches de tourbières sont tout ce qui reste de vastes étendues autrefois. Ian Rotherham, Auteur fourni
Toute cette exploitation a libéré du dioxyde de carbone, stocké pendant des milliers d'années, dans l'atmosphère. Les scientifiques ont calculé que le creusage de tourbe sur Thorne Moors près de Doncaster a causé environ 16.6 millions de tonnes de carbone à s'échapper dans l'atmosphère à partir du XVIe siècle. C'est plus que la production annuelle de 15 centrales au charbon aujourd'hui. La tourbe creusée dans le monde aurait pu influencé le climat mondial avant la révolution industrielle.
Restituer tout ce carbone sera un défi, car de nombreuses anciennes tourbières sont cultivées. Les sols riches en tourbe de la corbeille à pain des basses terres du Royaume-Uni fournissent la majeure partie de ses cultures nationales - et continuent d'hémorragier du carbone dans l'atmosphère. On estime que ces exploitations agricoles situées sur des tourbières tempérées converties relâcheront 41 tonnes de dioxyde de carbone par hectare par an. Et les experts agricoles estiment que la fertilité de ces sols s'épuise, avec il reste moins de 50 récoltes dans la campagne tourbeuse dans une grande partie des basses terres de l'Angleterre.
Avec autant de demande sur les terres, de la culture de la nourriture à la construction de maisons et à la production d'énergie, il est tentant de se demander pourquoi nous devrions faire de la place pour les tourbières. Mais les tourbières fournissaient autrefois toutes ces choses et plus encore. Leur refonte en allié dans la lutte contre le changement climatique ne fait qu'effleurer la surface de leur utilité future.
A propos de l'auteur
Ian D. Rotherham, Professeur de géographie environnementale et lecteur en tourisme et changement environnemental, Sheffield Hallam University
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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
