La façon dont les gens cultivent la nourriture et la façon dont nous utilisons la terre est un contributeur important, bien que souvent négligé, au changement climatique. Alors que la plupart des gens reconnaissent le rôle de la combustion de combustibles fossiles dans le chauffage de l'atmosphère, il y a eu moins de discussions sur les changements nécessaires pour aligner l'agriculture sur un monde «net zéro».
Mais les émissions de gaz à effet de serre du système alimentaire mondial augmentent. À moins de changements importants dans la façon dont nous produisons et livrons les aliments des champs aux tables, le monde manquera les objectifs climatiques de l'accord de Paris, même si nous supprimons immédiatement l'utilisation des combustibles fossiles.
Dans un nouveau papier, mes collègues et moi avons exploré comment les émissions du système alimentaire s'intègrent dans les budgets carbone restants qui visent à limiter le réchauffement climatique à 1.5 ou 2 ° C au-dessus des niveaux préindustriels. Nous avons estimé que si les systèmes alimentaires mondiaux continuaient à se développer à leur rythme actuel - connu sous le nom de trajectoire «business as usual» - l'augmentation des émissions qui en résulterait à elle seule ajouterait probablement suffisamment de réchauffement supplémentaire pour porter la température moyenne de la Terre au-delà d'une augmentation de 1.5 ° C. dans les années 2060.
La bonne nouvelle est que ce résultat n'est pas inévitable. Il y a des améliorations à ce que nous mangeons et à la façon dont nous la cultivons qui sont réalisables et qui peuvent être poursuivies dès maintenant.
Budgets carbone
Grace à Accord de Paris, le monde s'est fixé comme objectif internationalement de maintenir le réchauffement climatique en dessous de 2 ° C et de s'efforcer d'atteindre 1.5 ° C.
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Pour atteindre un objectif de température donné, il existe un budget carbone fixe - une quantité finie de CO₂ qui peut être émise avant que les températures mondiales ne dépassent la limite. Ce lien étonnamment simple entre les émissions de CO₂ et la température mondiale aide les scientifiques à définir des objectifs utiles pour réduire les émissions. Atteindre cet objectif de température signifie maintenir les émissions totales de CO₂ dans le budget carbone, en éliminant progressivement la consommation de combustibles fossiles afin d'atteindre des émissions nettes nulles avant de dépasser le budget.
Il en va de même pour les émissions de CO₂ provenant de l'agriculture. Nous devons faire passer les sources d'énergie qui alimentent les fermes et la production alimentaire des combustibles fossiles aux énergies renouvelables, tout en stoppant la déforestation qui crée de nouvelles terres agricoles.
Mais ici, les choses se compliquent, car le CO₂ ne représente qu'une part relativement faible des émissions totales des systèmes alimentaires. Les émissions agricoles sont dominées par le protoxyde d'azote (N₂O), principalement à partir d'engrais répandus dans les champs (fumiers synthétiques et animaux), et le méthane (CH₄), produit en grande partie par le bétail ruminant comme les vaches et les moutons, et la riziculture. Alors, comment ces deux gaz s'intègrent-ils dans nos budgets carbone?
Les rots de méthane des vaches et autres animaux d'élevage contribuent largement au réchauffement climatique. Cinéaste Fernando / Shutterstock
Le protoxyde d'azote dure dans l'atmosphère pendant environ un siècle, ce qui en fait une durée de vie relativement longue (bien que toujours beaucoup plus courte que le CO₂ en moyenne). Chaque émission de N₂O soustrait du bilan carbone de la même manière que le CO₂ lui-même.
Le méthane ne survit dans l'atmosphère que pendant environ une décennie une fois émis. Chaque émission provoque un réchauffement significatif mais assez court, mais ne contribue pas au réchauffement à long terme et ne réduit pas le budget carbone disponible de la même manière que CO₂ ou N₂O. Pour en tenir compte, nous avons utilisé Une nouvelle approche, qui traite le méthane différemment des gaz à plus longue durée de vie, afin de l'intégrer dans les bilans carbone.
Maintien au chaud en dessous de 2 ° C
À l'aide de ce nouveau cadre, nous avons examiné comment les émissions du système alimentaire pourraient affecter le budget carbone restant dans le monde dans de nombreux scénarios différents. Celles-ci comprenaient ce qui pourrait arriver si nous rendions le régime alimentaire typique plus ou moins durable, si les gens gaspillaient moins de nourriture ou si les fermes produisaient plus de nourriture à partir de la même quantité de terre.
Étant donné qu'il y a une population humaine croissante qui, en moyenne, mange plus de nourriture - et des types d'aliments plus émetteurs comme la viande et les produits laitiers - le monde est en passe de dépasser le budget carbone pour limiter le réchauffement à 1.5 ° C en raison de ces émissions du système alimentaire à elles seules, et absorbent une part importante du budget de 2 ° C.
Mais il existe de nombreux changements que nous pouvons apporter pour éviter cela. Passer à des régimes alimentaires plus sains, plus végétaux et moins caloriques ou réduire le gaspillage alimentaire pourrait permettre au même nombre de personnes d'être nourris avec une production alimentaire globale moindre et une empreinte environnementale plus faible. Des méthodes agricoles améliorées, y compris une utilisation plus efficace des engrais, pourraient aider à produire plus de nourriture avec moins de ressources. Ce sont des changements réalisables qui réduiraient considérablement les émissions du système alimentaire.
Mieux encore, la mise en œuvre de toutes ces mesures pourrait en fait augmenter le budget carbone total qu'il reste dans le monde. Si la quantité de nourriture dont le monde a besoin et comment elle a été produite était soigneusement planifiée, davantage de terres pourraient être libérées à d’autres fins. Cela inclut le reboisement, qui élargirait les habitats sauvages sur les anciennes terres agricoles, encouragerait la biodiversité et fixerait le carbone de l'atmosphère dans les plantes.
Sur le domaine de Knepp dans le Sussex, au Royaume-Uni, des terres autrefois utilisées pour l'agriculture ont été autorisées à se régénérer. SciPhi.tv/Shutterstock
Les gens auront toujours des préférences alimentaires différentes, et le changement climatique pourrait limiter notre capacité à améliorer l'efficacité agricole, même si le réchauffement reste inférieur à 1.5 ° C. Mais même si certaines stratégies ne sont que partiellement mises en œuvre, la poursuite de plusieurs approches simultanément pourrait encore réduire considérablement les émissions du système alimentaire dans son ensemble.
Maintenir le réchauffement climatique à 1.5 ° C donne au monde très peu de marge de manœuvre. Il est essentiel que les émissions provenant de la combustion de combustibles fossiles soient éliminées le plus rapidement possible. Le monde doit s'appuyer sur plongeon dans les émissions qui s'est produite pendant la pandémie de COVID-19, et forcer des déclins similaires chaque année.
Nous avons montré que si - et c'est un gros si - le monde parvient réellement à décarboner cela rapidement, nous avons de bonnes chances de maintenir les émissions du système alimentaire suffisamment bas pour limiter le réchauffement entre 1.5 et 2 ° C. Nous ne pouvons plus perdre de temps à y parvenir.
A propos de l'auteur
John Lynch, Chercheur postdoctoral en physique, Université d'Oxford
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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
