2016-17 a été une excellente année pour les agriculteurs australiens, avec production record, exportations et bénéfices. Ces records ont été largement attribuables au beau temps, en particulier à un hiver pluvieux au 2016, qui a entraîné des rendements exceptionnels pour les principales cultures. 
Malheureusement, ces bonnes conditions vont très bien contre la tendance à long terme. Modélisation récente du CSIRO suggère que les changements climatiques ont réduit les rendements potentiels du blé australien d'environ 27% depuis 1990.
Alors que la hausse des températures a fait baisser les rendements mondiaux de blé autour de 5.5% entre 1980 et 2008, les effets en Australie ont été plus importants, en raison de changements importants dans les régimes de pluie. Déclin en hiver les précipitations dans le sud de l'Australie ont particulièrement frappé les principales cultures de type broadacre (comme le blé, l'orge et le canola) dans les principales zones de culture du sud-est et du sud-ouest. Il existe des preuves solides que ces changements sont au moins en partie dues au changement climatique.
Le changement climatique affecte la productivité agricole
A étude récente par The Bureau australien de l'économie et des sciences de l'agriculture et des ressources (ABARES) confirme que les changements climatiques ont eu un effet négatif sur la productivité des exploitations agricoles, en particulier dans le sud-ouest de l'Australie et le sud-est de l'Australie.
En général, les zones intérieures sèches de la zone de culture ont été plus durement touchées, en partie parce que ces zones sont plus sensibles au déclin des précipitations. De plus petits effets se sont produits dans les zones humides plus proches de la côte. Ici, moins de pluie peut avoir peu d'effet sur et peut même améliorer la productivité des cultures.
Les principales zones agricoles du sud-ouest et du sud-est ont été particulièrement touchées par les changements climatiques. ABARES
Les agriculteurs réagissent
Cependant, ce ne sont pas toutes de mauvaises nouvelles. L'étude constate que les agriculteurs australiens font de grands progrès dans l'adaptation au changement climatique.
Beaucoup a été écrit à propos du fait que la productivité agricole en Australie s'est essentiellement stabilisée depuis les 1990, après plusieurs décennies de croissance constante. La recherche ABARES suggère que les changements climatiques expliquent en partie ce ralentissement.
Après prise en compte du climat, la croissance de la productivité dans les exploitations agricoles a été relativement forte au cours de la dernière décennie. Cependant, bien que les fermes se soient améliorées, ces gains ont été compensés par la détérioration des conditions. Le résultat net a été une productivité stagnante.
ABARES
De plus, il semble que cette reprise de la croissance de la productivité résulte directement de l'adaptation au changement climatique. Notre étude a révélé qu'au cours de la dernière décennie, les exploitations agricoles ont amélioré leur productivité dans des conditions sèches et minimisé leur exposition à la variabilité climatique.
Cela contraste avec les 1990, quand les fermes se concentraient davantage sur la maximisation des performances dans de bonnes conditions au détriment de l'augmentation de leur exposition à la sécheresse.
Des preuves anecdotiques suggèrent que les fermes de culture hivernale ont effectué une série de changements au cours de la dernière décennie, afin de mieux exploiter l'humidité du sol laissée à partir de la période estivale. Le plus évident est le changement vers labour de conservation au cours des 2000, où une partie ou la totalité des résidus d'une culture précédente (comme le chaume de blé) est laissée dans un champ lors de la plantation de la nouvelle culture.
Il semble que les agriculteurs s'adaptent aux nouvelles tendances saisonnières de la pluviosité, ce qui, pour la plupart des fermes, signifie moins de pluie en hiver et plus en été.
La ceinture de culture australienne se déplace-t-elle vers le sud?
Recherche précédente a suggéré que la zone de l'Australie propice à la culture de plantes cultivées, connue sous le nom de «ceinture de culture», semble se déplacer vers le sud.
Notre étude a trouvé des preuves à l'appui, les données d'ABARES et d'ABS montrant une activité culturale accrue dans la frange méridionale plus humide de la ceinture de culture de l'ouest de l'Australie et de Victoria. Dans le même temps, il y a eu des baisses dans certaines zones plus intérieures, qui ont été fortement affectées par le ralentissement du climat.
La ceinture de culture semble se déplacer vers le sud. Le bleu représente les augmentations des fermes de culture dans les 2000 par rapport aux 1990, et le rouge représente les diminutions. ABARES, Auteur fourni
Ces changements peuvent être dus en partie à d'autres facteurs - tels que les prix des matières premières et la technologie - mais il est probable que le climat joue un rôle. Des changements similaires ont déjà été observés dans d'autres secteurs agricoles, notamment le déplacement des raisins de cuve en Tasmanie en réponse à la hausse des températures.
Qu'est-ce que cela signifie pour le futur?
À l'heure actuelle, il subsiste beaucoup d'incertitude sur les régimes de précipitations futurs. Alors que les modèles climatiques et l'expérience récente suggèrent une direction claire du changement, il y a peu d'accord sur l'ampleur.
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Du côté positif, nous savons que les agriculteurs s'adaptent avec succès aux changements climatiques depuis un certain temps. Cependant, jusqu'à présent au moins, les agriculteurs ont seulement été en mesure de marcher sur l'eau: l'amélioration de la productivité juste assez vite pour compenser le déclin du climat. Pour rester compétitifs, nous devons trouver des moyens d'améliorer la productivité plus rapidement, surtout si les tendances climatiques actuelles se poursuivent ou s'aggravent.
A propos de l'auteur
Neal Hughes, chercheur invité, Australian National University. Il est directeur de l'eau et du climat au Bureau australien de l'économie et des sciences de l'agriculture et des ressources, et chercheur invité à l'école de politique publique Crawford de l'Université nationale australienne.
Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.
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