Comment la nature affecte le cycle du carbone
Les scientifiques disent qu'en Australie et dans l'Arctique, ils ont trouvé des moyens inattendus permettant aux processus naturels de compenser le réchauffement climatique.
Les grandes zones arides de la planète - et elles couvrent près de la moitié de la surface terrestre - peuvent être des acteurs plus importants dans le cycle du carbone que personne ne le soupçonnait. Les régions semi-arides du monde peuvent absorber d'énormes quantités de dioxyde de carbone de l'atmosphère chaque fois qu'il pleut suffisamment.
Benjamin Poulter de la Montana State University et ses collègues rendent compte de Nature qu'ils ont utilisé diverses méthodes comptables informatisées pour déterminer où va le carbone après que la combustion de combustibles fossiles émette une quantité supplémentaire de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Des décennies de mesures méticuleuses confirment que, dans l'ensemble, les niveaux de dioxyde de carbone augmentent inexorablement et que le monde se réchauffe en conséquence.
Mais dans cette grande image, il y a beaucoup de variations saisonnières et interannuelles. Ainsi, les climatologues, lorsqu'ils tentent de comprendre ce que tout cela signifie pour les climats futurs, doivent mieux comprendre le cycle du carbone.
L’hypothèse a toujours été que les principaux consommateurs terrestres de dioxyde de carbone étaient les forêts tropicales humides. Mais la correspondance entre les modèles de comptabilisation du dioxyde de carbone biogéochimiques et atmosphériques terrestres et du bilan carbone global établie par des scientifiques de 13 des États-Unis, de l'Europe et de l'Australie a révélé une histoire différente.
Dans 2011, plus de la moitié de l'absorption de carbone par le monde terrestre se trouvait dans l'hémisphère sud - ce qui est inattendu, car la majeure partie de la surface terrestre de la planète se trouve dans l'hémisphère nord - et 60% se trouvait en Australie.
Frein Naturel
C’est-à-dire qu’après un cortège d’années exceptionnellement pluvieuses et d’inondations catastrophiques, la végétation a éclaté et le centre aride de l’Australie, généralement vide, a fleuri. Couverture végétale étendue de 6%.
L’activité humaine libère chaque année 10 milliards de tonnes de carbone dans l’atmosphère, et la végétation de 2011 en épongeait 4.1, milliards de tonnes, principalement en Australie.
Il reste beaucoup d'incertitude sur le cycle du carbone et sur la manière dont les sols et les arbres gérer le carbone supplémentaire. Personne ne sait ce qu'il adviendra de ce carbone supplémentaire dans les paysages chauds et secs de l'Australie: sera-t-il caché dans le sol? Sera-t-il rendu à l'atmosphère par les feux de brousse subséquents? Comme les scientifiques se plaisent à le dire, des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Mais ceci est un exemple de rétroaction négative: lorsque les niveaux de dioxyde de carbone et les températures augmentent, les effets écologiques réagissent et ralentissent l’accélération des deux. Ceci est très différent de la réaction positive qui suit lorsque la glace arctique - qui reflète la lumière du soleil - fond et cède la place à de l’eau bleue qui absorbe l’énergie solaire, accélérant ainsi la fonte.
Mais même la lente catastrophe des régions polaires pourrait s’accompagner d’un processus d’amélioration. Les chercheurs britanniques rapportent dans Communications Nature que les eaux de fonte de la couche de glace peuvent être riches en fer. Un apport en fer stimulerait la croissance du phytoplancton, ce qui signifie qu'une plus grande quantité de dioxyde de carbone pourrait donc être absorbée par l'atmosphère.
Nourrir les océans
Les scientifiques ont recueilli l’eau de fonte d’un glacier du Groenland au cours de l’été de 2012, puis l’ont testée pour découvrir d’importantes quantités de ce que les géochimistes appellent du fer «bio-disponible».
Ainsi, dans un autre exemple de ces cycles d'éléments qui font tourner le monde, la glace qui gratte sur la roche fournit également des nutriments vitaux à la mer, permettant aux plantes marines d'absorber encore plus de dioxyde de carbone et de prospérer plus vigoureusement dans les océans et de se conserver. la planète un peu plus fraîche.
La recherche sur le Groenland donne aux scientifiques une chance d'estimer plus précisément l'apport de ce supplément alimentaire dans les océans: ils se situent entre 400,000 et 2.5 millions de tonnes par an au Groenland et entre 60,000 et 100,000 en Antarctique. Autrement dit, cela reviendrait à jeter chaque année des Boeing 3,000 747 entièrement chargés dans l'océan.
"Les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique couvrent environ 10% de la surface terrestre mondiale", a déclaré Jon Hawkings, de l'Université de Bristol, Royaume-Uni. «Notre découverte selon laquelle il y a également une quantité importante de fer rejeté dans les eaux de ruissellement provenant de grands bassins hydrographiques est nouvelle. Cela signifie que la banquise libère des concentrations relativement élevées tout l'été, fournissant une source continue de fer à l'océan côtier. »- Climate News Network
À propos de l’auteur
Tim Radford est un journaliste indépendant. Il a travaillé pour The Guardian pour 32 ans, devenant (entre autres choses) lettres éditeur, rédacteur en chef des arts, éditeur littéraire et rédacteur scientifique. Il a remporté le Association of Science Writers britanniques prix pour écrivain scientifique de l'année quatre fois. Il a siégé au comité britannique pour le Décennie internationale de la prévention des catastrophes naturelles. Il a donné des conférences sur la science et les médias dans des dizaines de villes britanniques et étrangères.
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