Trois espèces de belettes, autrefois communes en Amérique du Nord, sont probablement en déclin, y compris une espèce considérée comme le plus petit carnivore du monde, selon une nouvelle étude.
Les résultats montrent qu'il est nécessaire de mieux suivre les belettes, selon les chercheurs. Avec de meilleures données, ils pourraient comprendre la disparition des belettes, qu'elle soit due au changement climatique, aux pesticides et aux rodenticides, maladies ou prédation par les rapaces ou les hiboux.
«Nous essayons de mettre les belettes sur le radar», explique le co-auteur de l'étude Roland Kays, professeur de recherche en foresterie et ressources environnementales à la North Carolina State University et directeur du laboratoire de biodiversité du NC Museum of Natural Sciences.
Ici, Kays explique les résultats de l'étude, publiés dans PLoS ONE, y compris ce qui se cache derrière la baisse du nombre de belettes :
Q
Pourquoi des belettes ?
A
Ils sont une partie importante de notre écosystème. Ce sont aussi les plus petits carnivores. Alors que l'ours polaire est le plus grand carnivore du monde, un type de belette connu sous le nom de moindre belette est le plus petit.
Ce sont d'importants prédateurs de souris et de rongeurs. Mais maintenant, il semble que plus personne ne voit de belettes. Nous les voyons très rarement sur nos pièges photographiques en Caroline du Nord. Nous craignions qu'ils déclinent.
Q
Les belettes sont-elles toujours piégées pour leur fourrure ?
A
Auparavant, il y avait beaucoup plus de piégeage à fourrure de belettes aux États-Unis qu'il n'y en a maintenant, bien qu'il existe toujours un marché pour elles. Les trappeurs recevaient beaucoup de belettes, que ce soit par accident ou volontairement. Historiquement, ils ont été piégés plus fréquemment dans les régions nordiques. En Caroline du Nord, nous avons vu moins de piégeage que par le passé. Il y a très peu de belettes capturées.
Q
Comment avez-vous étudié les populations de belettes ?
A
Nous avons analysé quatre ensembles de données différents. L'un d'eux était de piéger des données. Les données de piégeage remontent à longtemps et sont enregistrées chaque année par chaque État. Nous avons utilisé les données recueillies par les musées. Nous avons également utilisé un ensemble de données de science citoyenne provenant d'une ressource appelée iNaturalist. Enfin, nous disposons des données du National Trail Camera Survey.
Aucun du sud de CAMÉRAS de surveillance ramassé des belettes; seules les caméras situées au nord de 40 degrés de latitude ont détecté des belettes. Les données de piégeage montrent un déclin dramatique de plusieurs ordres de grandeur.
Q
Qu'avez-vous remarqué au sujet des populations de belettes en Caroline du Nord ?
A
Ce que nous avons trouvé en Caroline du Nord est représentatif de la région du Sud, c'est-à-dire que les belettes ont diminué dans les basses terres, mais elles sont toujours dans les montagnes. Il y avait beaucoup de records dans le passé de belettes dans le Piémont, par exemple, et dans les montagnes. Nous en avons encore trouvé des enregistrements récents dans les montagnes.
Pour une espèce, la belette à longue queue, ou M. frenata, il y avait de grandes zones où il y avait beaucoup d'enregistrements anciens dans certaines zones, mais presque aucun enregistrement récent. C'était particulièrement préoccupant, et cela inclut le Piémont et les régions côtières de la Caroline du Nord. Les autres espèces étaient plus ou moins cohérentes dans leurs aires de répartition historiques.
Q
Quelle est votre principale conclusion de cette analyse? Quelle pourrait être la cause de leur déclin ?
A
En termes de cause, j'ai trouvé frappant que les belettes à longue queue déclinent dans le Sud. Une étude au Nouveau-Mexique a révélé climat le réchauffement était un problème pour les belettes. Le simple fait qu'ils disparaissent du Piémont, et non des montagnes, suggère qu'il pourrait s'agir d'un problème climatique.
En termes de rodenticides, ces poisons se bio-accumulent chez les prédateurs. Si les souris et les rats l'attrapent, ils accumuleront cette toxine. De toute évidence, cela ne se produira pas dans le parc national des Great Smoky Mountains. Il peut y avoir une combinaison de différents facteurs.
Q
Y a-t-il d'autres petits carnivores qui sont préoccupants?
A
Il y a une autre espèce en particulier qui nous préoccupe déjà, et c'est la mouffette tachetée, qui est un petit prédateur. Il survit dans les montagnes de Caroline du Nord. Les experts de la faune de l'État étudient cette mouffette. Nous ne suivons pas ces petits prédateurs très bien. Nous devons commencer à garder une trace, et nous devons commencer à faire de meilleures enquêtes sur les belettes.
