Les avancées technologiques ne protégeraient pas l'agriculture américaine contre une sécheresse à l'échelle de la légendaire crise du Dust Bowl des 1930, montre une étude.
En outre, le réchauffement des températures pourrait entraîner des pertes de récoltes à l'échelle du dépotoir, même au cours des années normales de précipitations, au milieu du 21 siècle, concluent les scientifiques.
"Au milieu du siècle, même une année normale de précipitations pourrait être aussi mauvaise que ce que nous avons vu dans 1936."
L'étude, publiée dans Nature Plantes, simulé l'effet des conditions météorologiques extrêmes de l'ère Dust Bowl sur les cultures de maïs, de soja et de blé d'aujourd'hui. Les auteurs Michael Glotter et Joshua Elliott du Centre de prise de décision robuste sur la politique climatique et énergétique à l'Institut de calcul de l'Université de Chicago ont examiné si les innovations agricoles modernes permettraient de prévenir que l'histoire se répète dans des conditions similaires.
"Nous nous attendions à trouver le système beaucoup plus résistant parce que 30 pour cent de la production est maintenant irriguée aux Etats-Unis, et parce que nous avons abandonné la production de maïs dans des endroits plus sévèrement touchés par la sécheresse". fellow et chercheur au centre et à l'Institut de calcul. "Mais nous avons trouvé le contraire: le système était tout aussi sensible à la sécheresse et à la chaleur qu'aux 1930."
Les dégâts importants du Dust Bowl ont été provoqués par trois sécheresses successives, survenues dans 1930-31, 1933-34 et 1936. De 1933 à 1939, les rendements de blé ont baissé à des pourcentages à deux chiffres, atteignant une perte maximale de 32 pour 1933. Les conséquences économiques et sociétales étaient vastes, érodant la valeur des terres dans les États des Grandes Plaines et déplaçant des millions de personnes.
Au cours des huit décennies qui ont suivi cette crise, les pratiques agricoles ont radicalement changé. Mais de nombreux changements technologiques et géographiques visaient à optimiser le rendement moyen plutôt que la résilience aux conditions météorologiques extrêmes, laissant de nombreuses cultures de base vulnérables aux saisons de précipitations anormalement basses et / ou à des températures élevées.
En conséquence, lorsque les chercheurs ont simulé les effets de la sécheresse 1936 sur l'agriculture d'aujourd'hui, ils ont quand même observé des pertes de 40 en pourcentage pour le maïs et le soja, tandis que les récoltes de blé ont diminué de 30%. Le mal serait 50 pire que la sécheresse 2012, qui a causé près de 100 milliards de dollars de dommages à l'économie américaine.
«Nous savions qu'une sécheresse de type« Dust Bowl »serait dévastatrice même pour l'agriculture moderne, mais nous nous attendions à ce que les progrès technologiques atténuent ces dommages beaucoup plus que nos résultats ne le suggèrent», affirme Glotter, un étudiant diplômé en géophysique. "La technologie a évolué pour rendre les rendements aussi élevés que possible dans les années normales. Mais comme les événements extrêmes deviennent plus fréquents et sévères, nous devrons peut-être recadrer la façon dont nous élevons les cultures et choisir la variance et la résilience, pas seulement pour le rendement moyen. "
Les prévisions se sont encore aggravées lorsque les chercheurs ont examiné l'effet des températures élevées sur les rendements des cultures américaines. Une augmentation de quatre degrés au-dessus des températures moyennes actuelles - un scénario possible au milieu du XIXe siècle - a doublé l'effet d'une sécheresse de niveau 21, réduisant les rendements des cultures jusqu'à 1936%. Même dans les années sans sécheresse avec des précipitations normales, le temps plus chaud produit des baisses de rendement des récoltes aussi sévères que celles subies pendant le Dust Bowl.
"Au milieu du siècle, même une année normale de précipitations pourrait être aussi mauvaise que ce que nous avons vu dans 1936", dit Elliott. "Et une année avec même un 10 à 20 pour cent perte de précipitations devient extrêmement dommageable."
Les stratégies visant à éviter ces crises agricoles et leurs graves répercussions sur la sécurité alimentaire mondiale pourraient inclure le passage à des cultures plus résistantes à la sécheresse telles que le sorgho, le transfert de cultures de blé, de soja et de maïs vers les États du nord des États-Unis, ou la mise au point de nouvelles variétés de cultures à chaleur plus élevée tolérance. Mais aucun de ces efforts préventifs n’est bon marché et il se peut qu’ils soient impossibles à mettre en œuvre par les pays en développement, selon les auteurs.
«La réduction des émissions sera essentielle pour éviter certains des pires dommages causés par les conditions météorologiques extrêmes dans un climat en évolution», a déclaré Glotter. "Mais même dans les meilleurs scénarios, le changement climatique devrait modifier la sévérité et la fréquence des futures sécheresses. Il est donc essentiel de comprendre les interactions entre les conditions météorologiques extrêmes et un système agricole en évolution afin de bien se préparer et de réagir au prochain dépotoir.
La source: Université de Chicago
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