Des pluies abondantes et des vents violents ont provoqué des inondations dans le sud-est du Michigan le long de l'ouest du lac Érié en mai 2019. Tom Hawley / The Monroe News via AP
Chaque automne, je fais du camping en études environnementales à Sleeping Bear Dunes National Lakeshore sur le lac Michigan. Certaines années, la plage s'étend sur plus de trois mètres. Cette année, à de nombreux endroits, il n'y avait pas de plage du tout.
L'histoire est la même dans tous les Grands Lacs. Au cours de mon voyage d’été sur le lac Ontario et le fleuve Saint-Laurent, j’ai perdu de vue le nombre de quais et d’immeubles immergés; nager près des rives du lac Huron était une mauvaise idée en raison du risque élevé d'électrocution causé par les remises à bateaux inondées dans lesquelles le jus coulait toujours.
Les niveaux d'eau dans les Grands Lacs ont toujours fluctué. Mais le changement climatique jette les schémas du passé hors d’usine. Presque tous les Grands Lacs ont atteint des niveaux record en 2019. Et les dernières études prédisent ces niveaux pourraient atteindre encore plus haut dans 2020.
Mais au lieu de solutions techniques, nous devrions nous concentrer sur la résolution des problèmes.
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Les plus gros impacts
Ma recherche porte sur la façon dont le Canada et les États-Unis, ainsi que les relations bilatérales Commission mixte internationale, ont essayé de comprendre et de contrôler l’eau des Grands Lacs et du St. Bassin du fleuve Saint-Laurent depuis plus d’un siècle.
Les deux pays ont fait de grands détournements dans et sur les Grands Lacs, tels que le Canal sanitaire et maritime de Chicago, ainsi que de nombreuses déviations et canaux plus petits.
Dans les 1950, les barrages situés le long du Saint-Laurent transformé cette rivière gigantesque en piscine hydroélectrique et en canal de navigation et, controversé, pour aider à réguler les niveaux d'eau dans le lac Ontario. Les travaux de contrôle dans la rivière St. Marys régulent partiellement le lac Supérieur. Niagara Falls est traité comme un robinet générer de l'hydroélectricité et de la beauté. Ensuite, il y a les années 100-plus de perpétuelle dragage des canaux et des ports pour la navigation.
Les hauts niveaux d'eau du lac Michigan ont dévasté les plages du Sleeping Bear Dunes National Lakeshore à 2019. Daniel Macfarlane, Auteur fourni
Cumulativement, ces interventions anthropiques ont probablement modifié les niveaux d’eau des lacs de moins d’un mètre.
Pendant ce temps, les communautés ont progressivement empiété sur l'eau. Nous avons transformé les barres de sable saisonnières en subdivisions. Des métropoles comme Toronto et Chicago ont étendu leurs empreintes de pas sur des centaines de mètres dans le lac.
Et ce ne sont pas seulement les grands barrages, les déviations et les villes qui ont un impact. Des milliers de petites actions individuelles s'additionnent, telles que les murs de protection, les murs de soutènement et les propriétaires enrochement (pierre classée ou pierre concassée) érigés pour protéger les hangars à bateaux, les chalets et autres structures.
Collectivement, nous pourrions être le fou proverbial qui a construit notre maison sur le sable - souvent littéralement.
Ces interventions d'ingénierie ont une myriade d'impacts écologiques et de conséquences inattendues, telles que les espèces envahissantes et la dégradation de la qualité de l'eau. Ils ont également inculqué à la société un orgueil sociétal que nous pouvons - et devrions - contrôler l’eau à grande échelle dans la région des Grands Lacs et de St. Système de Lawrence.
Approvisionnement naturel
Cependant, les forces naturelles - pluie, neige, couverture de glace, température, évaporation - constituent le facteur le plus déterminant des niveaux d'eau dans les Grands Lacs.
Tant que les humains ont gardé des registres, Les niveaux d'eau des Grands Lacs ont oscillé. Selon les pays des Grands Lacs pris en compte, l'amplitude maximale des fluctuations du niveau de l'eau a été d'environ un à deux mètres au cours des dernières années 150. Par exemple, de très fortes eaux se sont produites dans les premiers 1950, les premiers 1970, les mid-1980 et les mid-1990.
Maintenant, poussés par les changements climatiques, les variations de niveaux qui prenaient plusieurs décennies se produisent en une demi-décennie. Au lieu d'une montée et d'une chute graduelles, les lacs vont d'extrême à extrême.
Les hauts niveaux d'eau inondent une maison au bord de l'eau sur le fleuve Saint-Laurent en mai 2017. Mike Beauregard / flickr, CC BY
Par exemple, les lacs Michigan et Huron ont atteint des creux record dans le 2013 et les quais de la baie Georgienne n’ont pas atteint l’eau. Pour compenser, le US Army Corps of Engineers a proposé de placer des radiers, essentiellement des ralentisseurs rapides, au fond de la sortie du lac Huron sur la rivière St. Clair.
Le lac Huron a maintenant presque atteint des niveaux record et les quais sont sous l'eau. Si ces radiers de St. Clair avaient été installés, les niveaux d'eau des lacs Huron et Michigan seraient encore plus élevés aujourd'hui. C’est le type de pensée à courte vue que nous devons éviter.
Reculer
L'eau a besoin de respirer. Nous devons nous écarter du chemin plutôt que d'essayer d'éloigner l'eau de notre chemin.
Les humains ont éliminé, altéré ou détruit bon nombre des zones tampons naturelles des lacs, qui accueillent des eaux fluctuantes. Nous avons éradiqué les zones humides et les plages riveraines et les avons recouvertes de béton.
Si une propriété située le long des Grands Lacs est mouillée maintenant, elle le sera presque certainement à l’avenir. Bien qu'il existe une incertitude scientifique quant à ce que le changement climatique fera exactement sur les niveaux d'eau, les hauts et les bas extrêmes vont s'aggraver. La volatilité est la nouvelle norme.
À l'instar du changement climatique, pour ce qui est du niveau des Grands Lacs, les principaux obstacles ne sont pas d'ordre scientifique: ils sont politiques, économiques et sociaux.
Des travailleurs des services publics empruntent la rue René à Gatineau, au Québec. lors de l'inondation de la rivière des Outaouais en avril 2019. LA PRESSE CANADIENNE / Justin Tang
Toute nouvelle infrastructure Le long des rives des Grands Lacs, les rives doivent être flexibles, adaptables et résilientes.
Mais nous devons aussi comprendre que la solution n’est pas d’infrastructures. L'infrastructure est trop souvent la cause de nos problèmes environnementaux.
Nous devons supprimer entièrement les structures et éviter de construire quoi que ce soit près du bord de l'eau. Cela aura l’avantage supplémentaire de rendre une plus grande partie des Grands Lacs accessible à tous. Étant donné que les gouvernements ont délimité des zones vulnérables pour la construction, un financement public devrait être fourni.
Nous devrions utiliser cette opportunité pour restaurer les rives naturelles et les zones humides. Ceux-ci offrent de nombreux avantages pour la qualité et la quantité d'eau. En ce qui concerne ces derniers, ils peuvent servir de zones de rétention d’eau, tandis que les plantes des zones humides permettent de lutter contre l’érosion.
Cela sera très difficile à entendre pour beaucoup de gens - il y aura une résistance majeure. Mais ne pas déménager coûtera plus cher à long terme. Nous pensons pouvoir contrôler les niveaux d'eau, mais nous devons penser différemment.
A propos de l'auteur
Daniel Macfarlane, membre principal, Bill Graham Centre, Université de Toronto et professeur agrégé, Western Michigan University
Cet article est republié de La Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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