Des océans trop acides pour la vie marine, comme ces bénitiers peuvent présager d’immenses disparitions. Image: ByNOAA sur Unsplash
Un cycle de carbone stable signifie que la vie continue. Trop de carbone pourrait détruire de nombreuses espèces. Et les océans acides pourraient détenir la clé.
Une nouvelle étude suggère que la disparition catastrophique de nombreuses créatures pourrait être inévitable si les activités humaines continuent de conduire à des océans plus acides.
L’extinction massive n’est peut-être pas un mystère durable. Au lieu de cela, cela peut être une propriété intrinsèque du cycle du carbone. Une fois que niveaux de dioxyde de carbone dissous dans les océans atteindre un certain seuil, la vie subit des changements dramatiques et catastrophiques.
Si un mathématicien américain a raison - et que son argument est fondé sur un raisonnement statistique et sur les éléments de preuve contenus dans les sédiments marins -, une fois que les mers deviennent trop acides pour que les organismes marins se forment coquilles de carbonate, une cascade d'extinction commence.
Et, prévient-il, la «durée inhabituellement forte mais géologiquement brève» de l'augmentation du dioxyde de carbone d'origine humaine dans les océans peut être accompagnée d'extinctions lentes mais dévastatrices dans le passé.
En bref, la combustion humaine de combustibles fossiles, combinée à la destruction des forêts, pourrait s’étendre à des extinctions d’une ampleur telle qu’elles seront visibles dans les archives fossiles il ya des centaines de millions d’années.
Après un certain point, le cycle du carbone prendra le relais et décidera de l'orientation de la vie. Cela se produisait bien avant l’émergence de l’espèce humaine, et cela pourrait se reproduire, selon une nouvelle étude publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.
“C'est un retour positif. Plus de dioxyde de carbone conduit à plus de dioxyde de carbone. Un tel retour d'information suffit-il à rendre le système instable?
«Une fois le seuil franchi, la manière dont nous y sommes arrivés peut ne plus avoir aucune importance», a déclaré Daniel Rothman du Massachusetts Institute of Technology. «Une fois que vous avez surmonté cela, vous devez comprendre le fonctionnement de la Terre et faire son propre trajet."
Le professeur Rothman a développé son hypothèse dans 2017, dans la revue Les progrès de la science, après avoir analysé les modifications apportées par 31 à la composition des sédiments carbonatés accumulés au cours des derniers 542, et lié cinq grandes extinctions non seulement au niveau de dioxyde de carbone, mais également à la vitesse à laquelle elles ont augmenté.
Il est peut-être pour le moment l’unique voix qui relie quatre des cinq extinctions majeures aux niveaux critiques d’acidification des océans résultant du seuil de dioxyde de carbone. Mais les climatologues et les paléontologues se sont penchés sur les liens possibles entre le carbone et l'extinction pendant des décennies.
Ils ont aussi averti à plusieurs reprises que les humains sont sur le point de précipiter une sixième extinction de masse, principalement parce que nous détruisons l’habitat naturel et gommons les conditions dans lesquelles des millions d’espèces - dont beaucoup n’étaient pas encore identifiées - ont pu prospérer.
Le facteur de carbone
Mais les changements climatiques dus aux niveaux sans cesse croissants de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, alimentés à leur tour par la combustion croissante de combustibles fossiles, ont également joué un rôle.
Quel que soit le risque pour les espèces ou les écosystèmes, les biologistes et les défenseurs de l'environnement ont prévenu qui changement climatique entraîné par le réchauffement climatique peut seulement aggraver les choses.
Et plus les chercheurs ont examiné avec soin les preuves d'extinctions catastrophiques antérieures, plus les changements climatiques révolus se sont révélés. Qu'est-ce qui a provoqué le plus dramatique et le plus sans équivoque de ces - les «grands mourants» à la fin du Permien - est toujours chaudement débattu, mais les conditions atmosphériques sous une forme ou une autre ont été invoqués à plusieurs reprises et les chercheurs ont leçons tirées à plusieurs reprises pour aujourd'hui.
Jusqu'à présent, les arguments ont été de savoir si ces extinctions sont la conséquence d'épisodes de décharge volcanique lents mais inexorables ou d'un autre changement géologique.
Oublier le déclencheur
Selon le professeur Rothman, l'élément déclencheur en soi n'est peut-être pas une chose importante: ce qui décide du destin de la vie sur Terre est le niveau de carbone dans les océans et sa vitesse d'augmentation.
Une fois que les niveaux d'acidification dans la partie supérieure de l'océan ont atteint un certain seuil critique, la vie est en plein pour une perturbation majeure. Si les créatures marines ne peuvent pas former de coquilles, elles sont en danger. Mais plus dangereux encore, les obus s'enfoncent dans le fond des océans, éliminant efficacement le carbone de la circulation.
S'il y a moins d'organismes calcifiants, moins de dioxyde de carbone est éliminé de l'atmosphère et les océans deviennent encore plus acides. Un cercle vicieux a commencé.
«C'est un retour positif», a déclaré le professeur Rothman. «Plus de dioxyde de carbone conduit à plus de dioxyde de carbone. D'un point de vue mathématique, la question est de savoir si une telle rétroaction est suffisante pour rendre le système instable.
Équilibre restauré
Dans son modèle mathématique, une fois que les niveaux de carbone ont atteint un seuil critique, une cascade de rétroactions positives a amplifié l’effet. Une acidification sévère des océans s'installe.
L'effet n'était pas permanent. Après des dizaines de milliers d'années, le cycle du carbone a retrouvé son équilibre et la vie a pu évoluer et s'adapter à nouveau.
Le carbone pénètre maintenant dans les océans à un rythme sans précédent, dépassant ce qui - en termes géologiques - est une période très brève. Si les émissions de gaz à effet de serre déclenchées par l’être humain dépassent un seuil critique, les conséquences pourraient être aussi graves que les précédentes extinctions massives.
"Il est difficile de savoir comment les choses se dérouleront, compte tenu de ce qui se passe aujourd'hui", a-t-il déclaré. «Mais nous sommes probablement près d'un seuil critique. Toute pointe atteindrait son maximum après environ 10,000 ans. Espérons que cela nous donnerait le temps de trouver une solution. ” - Climate News Network
À propos de l’auteur
Tim Radford est un journaliste indépendant. Il a travaillé pour The Guardian pour 32 ans, devenant (entre autres choses) lettres éditeur, rédacteur en chef des arts, éditeur littéraire et rédacteur scientifique. Il a remporté le Association of Science Writers britanniques prix pour écrivain scientifique de l'année quatre fois. Il a siégé au comité britannique pour le Décennie internationale de la prévention des catastrophes naturelles. Il a donné des conférences sur la science et les médias dans des dizaines de villes britanniques et étrangères.
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Cet article a paru à l'origine sur Climate News Network
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