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Les changements dans le nombre d'oiseaux de mer sont probablement le meilleur moyen de surveiller la qualité du milieu marin. Et les choses vont mal. Au cours des dernières années 50, la population mondiale d'oiseaux marins a plus de la moitié. Le pire est que peu de gens l’ont remarqué.
Puffins, guillemots, manchots et albatros sont en déclin. Comment le savons nous? Il existe trois moyens principaux de vérifier les chiffres. Les premières et les meilleures sont les études de population à long terme: dénombrement d'individus ou de couples dans leurs colonies de reproduction, effectué de manière systématique et rigoureuse chaque année dans des «parcelles d'étude» établies. Par exemple, j'ai étudié la même population de guillemots sur l’île de Skomer au Pays de Galles depuis 1972. Une méthodologie cohérente et prudente est la clé ici, mais elle nécessite beaucoup de travail.
Deuxièmement, des comptages uniques sont effectués tous les dix ans environ sur des zones plus vastes. C’est ce qui s’est passé au Royaume-Uni, à commencer par le recensement appelé «Operation Seafarer» dans 1969-70 et par le dernier sondage l'année dernière. Cette méthode fournit des estimations de la taille de la population globale de différentes espèces mais est moins efficace pour détecter de faibles changements dans les nombres.
La troisième méthode consiste à dénombrer les cadavres d'oiseaux de mer échoués sur le littoral, généralement appelés relevés d'oiseaux échoués. Des comptages réguliers et systématiques le long des rives établies fournissent les niveaux de base de mortalité. Il arrive parfois que les chiffres augmentent dans ce que l’on appelle «épave» dans le langage des oiseaux de mer, comme ce fut le cas dans 2014 plus que les oiseaux marins 50,000principalement des guillemots et des macareux, ont été échoués sur la côte ouest de la Grande-Bretagne et de la France.
Les épaves d'oiseaux de mer sont connues depuis longtemps, mais elles deviennent de plus en plus courantes. Les oiseaux de mer naufragés sont généralement émaciés et meurent de faim, ce qui indique une défaillance catastrophique de leur alimentation.
Mort en Alaska
C’est exactement ce qui s’est passé à la fin de 2016 sur l’île lointaine de St Paul, dans la mer de Béring, entre l’Alaska et la Russie. Selon une nouvelle étude publiée dans la revue PLoS ONE, autour de 285, des macareux touffus ont été retrouvés morts en trois mois, soit bien plus que le niveau habituel de décès. Notez que le macareux touffeté est un oiseau plus gros, plus gros et plus foncé que son parent le macareux moine qui se reproduit autour des côtes britanniques.
Macareux capitonnés trouvés à North Beach, St. Paul, Alaska, octobre 2016. Bureau de la conservation des écosystèmes de la communauté des Aléoutes de l'île Saint-Paul, CC BY-SA
Un total de 285 n’a pas l’air dramatique, mais il est bien connu que seule une fraction des oiseaux morts meurent lavés et retrouvés. Les auteurs de ce rapport utilisent diverses méthodes sophistiquées pour estimer la mortalité réelle et aboutissent à une estimation comprise entre 2,740 et 7,600 - et ceci à partir d'une population estimée de macareux touffetés sur St Paul d'individus 7,000 (suggérant évidemment que si l'estimation supérieure a raison l'événement a également tué des oiseaux d'ailleurs).
C'était loin d'être un événement trivial. En effet, cela semble faire partie d'un changement radical dans l'environnement marin, un «Vague de chaleur marine du Pacifique”. Il s’agit d’un réchauffement de la planète généralisé sur les mers, qui entraîne des changements dans l’abondance et la répartition du plancton, avec des répercussions sur les espèces de poissons et d’invertébrés dont les macareux touffus et autres oiseaux marins doivent se nourrir.
Le changement climatique affecte le plancton au bas de la chaîne alimentaire. Mark Caunt / shutterstock
Les épaves d’oiseaux de mer sont souvent associées à des conditions de mer houleuse (comme au Royaume-Uni dans 2014), qui sont elles-mêmes un problème. symptôme du changement climatique. Oui, nous avons toujours eu des tempêtes, mais les tempêtes se produisent plus fréquemment et sont plus intenses qu'auparavant. On pense que les vents violents et la mer agitée dispersent les hauts-fonds et empêchent les oiseaux de mer de trouver suffisamment de nourriture.
Mais l'épave du puffin dans la mer de Béring n'était pas liée aux conditions orageuses. Au lieu de cela, les scientifiques impliqués pensent que réchauffement des mers quelques degrés suffisaient pour réduire la disponibilité de la nourriture. Ajoutez à cela le fait que les macareux muent - remplaçant leurs plumes - à cette période de l’année, leur imposant une énergie supplémentaire, et limitant probablement leur capacité à chercher de la nourriture sur une vaste zone. Le résultat: la famine.
Températures chaudes dans la mer de Béring (centre, en haut), septembre 2016. NOAA, CC BY-SA
En ce qui concerne la population mondiale d'oiseaux de mer, les événements autour de l'île Saint-Paul dans 2016 et 2017 peuvent sembler anodins: quelques milliers d'oiseaux perdus. Mais cette épave d'oiseaux de mer fait partie d'un tableau beaucoup plus vaste du déclin en cours qui est presque certainement causé par les changements climatiques en cours.
Nous ne devons pas nous habituer à de tels événements et nous ne pouvons pas nous permettre d'ignorer les signes indiquant que le changement climatique ne se contente pas de persister mais qu'il s'accélère. De ce fait, les populations d'oiseaux de mer (et de nombreuses autres espèces sauvages) continueront à décliner. Nous devons nous assurer de disposer de systèmes de surveillance robustes pour documenter ces changements déprimants du nombre d'oiseaux, et nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour réduire la cause première: le changement climatique.
A propos de l'auteur
Tim Birkhead, professeur émérite de zoologie, Université de Sheffield
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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