La glace en haute montagne est vitale pour des millions de personnes. À mesure que le monde se réchauffe, la fonte des glaciers pourrait voir disparaître les pics gelés.
La plupart des paysages les plus pittoresques - et les plus appréciés - de la planète auront probablement une apparence très différente au cours des prochaines années 80: la fonte des glaciers aura laissé des roches dénudées.
À la fin du siècle, les célèbres Alpes européennes - la chaîne de sommets enneigés et recouverts de glace qui sont devenus un terrain de jeu pour les riches et une source de revenus et de plaisir pour des générations à perdu plus de neuf dixièmes de toute sa glace de glacier.
Et au cours des dernières années 50, les glaciers du monde - en Asie, dans les Amériques, en Europe, en Afrique et dans les montagnes subarctiques - ont perdu plus de neuf billions de tonnes de glace alors que les températures globales montent de plus en plus en réponse à la combustion profulente de combustibles fossiles.
Et comme l'eau de fonte a coulé dans les montagnes, les mers ont augmenté de 27mm, grâce entièrement à la retraite glaciaire.
«Les taux de perte de masse actuels indiquent que les glaciers pourraient presque disparaître dans certaines chaînes de montagnes au cours de ce siècle»
Dans deux études distinctes, des scientifiques suisses ont tenté de contrôler un compte de résultat pour les rivières gelées de haute altitude dans le monde et ont constaté une tendance constante à la descente.
La glace glaciaire est une source de sécurité et même de richesse: dans les régions les plus pauvres, la fonte estivale annuelle de la neige hivernale et de la glace accumulée en altitude peut garantir à la fois de l'énergie, de l'hydroélectricité et de l'eau pour les cultures dans les vallées et les plaines inondables.
Dans les régions riches, les pics et les pentes blancs deviennent des sources de revenus en tant qu’attractions touristiques et des centres de sports d’hiver, ainsi que des sources fiables d’énergie et d’eau.
Accent suisse
Dans la revue La cryosphère, une équipe de l’Institut fédéral suisse de technologie, presque toujours connu sous le nom de ETH Zurich, s'est penché sur l'avenir du paysage de la nation et au-delà.
Ils ont réalisé des modèles informatiques du flux annuel de glace et de ses modèles de fonte, en prenant 2017 comme année de référence: une année au cours de laquelle les glaciers alpins ont porté des kilomètres cubes de glace 100. Et puis ils ont commencé à simuler l'avenir.
Si l'humanité tient la promesse faite par les nations 195 à Paris dans 2015 de réduire considérablement l'utilisation de combustibles fossiles, de réduire les émissions de dioxyde de carbone, de restaurer les forêts et de maintenir le réchauffement climatique à un niveau ne dépassant pas 2 par rapport aux niveaux historiques, alors les réserves de haute glace seraient réduites de plus d'un tiers au cours des huit prochaines décennies. Si l’humanité continuait à utiliser de plus en plus de combustibles fossiles aux taux actuels, alors la moitié de la glace serait perdue par 2050 et 95% par 2100.
Décalage horaire
Mais il y aura des pertes dans tous les scénarios: le réchauffement a jusqu'ici permis d'éviter cela. La glace réfléchit les radiations et se maintient froide, le changement est donc en retard sur la température atmosphérique.
"L'évolution future des glaciers dépendra fortement de l'évolution du climat", a déclaré Harry Zekollari, ancien membre de l'ETH et maintenant à l'université de technologie de Delft aux Pays-Bas, qui a dirigé la recherche. "Dans le cas d'un réchauffement plus limité, une partie beaucoup plus substantielle des glaciers pourrait être sauvée."
Les glaciers alpins ont été rendus célèbres dans le monde entier pour la première fois par des peintres romantiques et des poètes du 19e siècle, parmi lesquels JMW Turner et Lord Byron. Mais leur contribution à l'élévation du niveau de la mer est, dans un contexte mondial, négligeable.
Lorsque des chercheurs suisses et leurs partenaires russes, canadiens et européens ont examiné la situation dans son ensemble, ils ont constaté que la perte massive de glace dans les montagnes de Alaska, Canada, parties de Asie les nouveautés Andes correspondait au débit croissant d'eau de la fonte des glaces du Groenlandet a dépassé le débit d'eau de fonte de le continent antarctique.
Fusion modeste de l'Europe
Ils rapportent dans Nature les glaciers séparés des nappes du Groenland et de l'Antarctique couvraient 706,000 kilomètres carrés de la planète, avec un volume total de 170,000 kilomètres cubes, ou 40 centimètres d'augmentation potentielle du niveau de la mer.
Et au cours des cinq décennies écoulées entre 1961 et 2016, selon une étude minutieuse de l'imagerie satellitaire et des observations historiques, les mers ont déjà augmenté de 27mm à la suite de l'accélération du retrait des glaciers. C'est déjà entre 25% et 30% de l'élévation du niveau de la mer observée jusqu'à présent.
L'Europe ne figurait pas beaucoup dans le calcul. «Globalement, nous perdons trois fois le volume de glace stocké dans l’ensemble des Alpes européennes - chaque année», a déclaré Michael Zemp, un glaciologue à l'Université de Zurich.
Ses collègues et lui-même avertissent: "Les taux actuels de pertes de masse indiquent que les glaciers pourraient presque disparaître dans certaines chaînes de montagnes au cours de ce siècle, alors que les régions fortement glacéralisées continueront de contribuer à l'élévation du niveau de la mer au-delà de 2100." - Climate News Network
À propos de l’auteur
Tim Radford est un journaliste indépendant. Il a travaillé pour The Guardian pour 32 ans, devenant (entre autres choses) lettres éditeur, rédacteur en chef des arts, éditeur littéraire et rédacteur scientifique. Il a remporté le Association of Science Writers britanniques prix pour écrivain scientifique de l'année quatre fois. Il a siégé au comité britannique pour le Décennie internationale de la prévention des catastrophes naturelles. Il a donné des conférences sur la science et les médias dans des dizaines de villes britanniques et étrangères.
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