The Carr Fire déchire Shasta, Californie, juillet 26, 2018. AP Photo / Noah Berger Cassandra Moseley, Université de l'Oregon
Les espoirs de voir moins de grands feux de forêt dans 2018, après la saison catastrophique des incendies de l’année dernière, disparaissent rapidement dans l’ouest. Six morts ont été signalés dans le feu de la Californie du nord, y compris deux pompiers. Les feux ont brûlé Parcs nationaux de Yosemite, Yellowstone, Crater Lake, Sequoia et Grand Canyon. Un incendie en juin a forcé le Colorado à fermer la forêt nationale de San Juan. Jusqu'à présent cette année, le million d'acres de 4.6 a brûlé à l'échelle nationale - moins que l'an dernier, mais bien au-dessus du Moyenne 10-année de 3.7 millions d'acres à cette date.
Ces années de feux de forêt actives entraînent également des coûts de lutte contre les incendies plus élevés. Dans le cadre de mes recherches sur la gestion des ressources naturelles et le développement économique rural, je travaille fréquemment avec le Service des forêts des États-Unis, qui effectue la plupart des opérations de lutte contre l'incendie au niveau fédéral. La hausse des coûts de suppression des incendies au cours des trois dernières décennies a presque détruit le budget de l'agence. Son financement global a été plate pendant des décennies, tandis que les coûts de suppression des incendies ont considérablement augmenté.
Plus tôt cette année, le Congrès a adopté un "correction du financement du feu"Cela change la façon dont le gouvernement fédéral paiera pour les grands incendies pendant les saisons de feu coûteuses. Mais cela n'affecte pas les facteurs qui rendent la suppression des incendies plus coûteuse, comme les tendances climatiques et le nombre de personnes vivant dans des paysages exposés au feu.
Zone incendiée annuelle (en millions d'acres), 1983 à 2015. Le Service des forêts a cessé de collecter des statistiques dans 1997. Centre national interinstitutions des incendies
Plus de jours de combustion, plus de carburant
Quel est le moteur de cette tendance? De nombreux facteurs se sont conjugués pour créer une tempête parfaite. Ils comprennent le changement climatique, les pratiques passées de gestion des forêts et des incendies, la construction de logements, la focalisation accrue sur la protection des communautés et la professionnalisation de la gestion des incendies de forêt.
Les saisons des feux se multiplient aux États-Unis et partout dans le monde. Selon le Service des forêts, le changement climatique a augmenté la saison des feux de forêt d’une moyenne de 78 jours par an depuis 1970. Cela signifie que les agences doivent garder les employés saisonniers plus longtemps sur leurs listes de paie et avoir des sous-traitants plus tôt et disponibles pour travailler plus tard dans l'année. Tout cela ajoute aux coûts, même dans les années de faible feu.
Dans de nombreuses parties de l’Ouest de l’Afrique du Sud, des décennies de lutte contre les incendies, associées à des méthodes d’exploitation forestière anciennes, ont créé de petits peuplements forestiers denses, plus vulnérables aux grands incendies. En fait, de nombreuses zones ont des déficits de feu - beaucoup moins de feux que ce à quoi on pourrait s’attendre compte tenu des conditions climatiques et forestières actuelles. La suppression des incendies dans ces zones ne fait que retarder l'inévitable. Lorsque les pompiers s'éloignent des pompiers, ils sont plus sévères en raison de l'accumulation de petits arbres et de broussailles.
Les zones bleues sur cette carte ont enregistré des déficits en feu (moins de surface brûlée que prévu) entre 1994 et 2012. Les zones rouges présentaient des excédents d’incendies (plus de zones brûlées que prévu), tandis que les zones jaunes étaient à peu près normales. Parks et al., 2015, https://doi.org/10.1890/ES15-00294.1, CC BY
Protéger les communautés et les forêts
Au cours des dernières décennies, le développement s'est étendu à des zones présentant des écosystèmes sujets aux incendies, à savoir l'interface entre zones naturelles et zones urbaines. En réponse, le Service des forêts a déplacé ses priorités de la protection des ressources en bois vers l’essai pour empêcher les incendies d’atteindre les maisons et autres infrastructures physiques.
Les incendies à proximité des communautés se heurtent à des pressions politiques et à des interactions complexes avec les agences de sécurité publique et des pompiers des États et des localités. Ils exercent une pression énorme sur le service forestier pour faire tout ce qui est possible pour réprimer les incendies. Il y a une impulsion considérable à utiliser les avions-citernes et les hélicoptères, bien que ces ressources soient coûteuses et ne soient efficaces que dans un nombre limité de circonstances.
Alors qu'il commençait à donner la priorité à la protection des communautés à la fin du 1980, le Service des forêts a également mis fin à sa politique de suppression totale de tous les incendies de forêt. Maintenant, les incendies sont gérés en utilisant une multitude d'objectifs et de tactiques, allant de la suppression totale à la possibilité que les incendies prennent de l'ampleur tant qu'ils restent dans les limites souhaitées.
Ce changement nécessite un personnel plus nombreux et mieux formé et davantage de coordination inter-agences. Cela signifie également que certains incendies deviennent plus importants, ce qui oblige le personnel à surveiller les incendies même s'ils restent dans des limites acceptables. S'éloigner de la suppression totale et de l’augmentation du nombre de feux prescrits est controversé, mais de nombreux scientifiques pensent qu’il produira avantages écologiques, sécuritaires et financiers à long terme.
Le développement des banlieues et des banlieues a poussé dans de nombreuses zones sauvages exposées au feu. USFS, CC BY-ND
Professionnaliser la réponse aux incendies
À mesure que la saison des feux s’allongeait et que les effectifs du système forestier national diminuaient, le Service des forêts était de moins en moins en mesure d’utiliser les employés forestiers nationaux comme une milice dont les emplois réguliers pouvaient être brièvement affectés à la lutte contre les incendies. Au lieu de cela, il a commencé à embaucher du personnel dédié exclusivement à la gestion des incendies de forêt et à faire appel à des entrepreneurs du secteur privé pour lutter contre les incendies.
Il y a peu de recherche sur les coûts de cette transition, mais l'embauche d'un personnel de pompiers professionnel plus dévoué et d'un grand nombre de contractants est probablement plus coûteuse que le modèle précédent du Service des forêts. Cependant, alors que les effectifs de l'agence diminuaient entre 20,000 entre 1980 et les premiers 2010 et que les saisons des feux augmentaient, il lui restait peu de choix pour transformer son organisation de pompiers.
Au cours des six dernières années 10, les activités liées aux feux de forêt ont absorbé au moins la moitié du budget annuel du US Forest Service. CRS
Risques d'incendie au four
Bon nombre de ces facteurs échappent au contrôle du Service forestier. Le changement climatique, le déficit en feu sur de nombreuses terres occidentales et le développement de l’interface entre zones sauvages et zones urbaines garantissent que le potentiel d’incendie majeur est intégré au système pour les décennies à venir.
Il existe certaines options pour réduire les risques et gérer les coûts. Les gestionnaires de terres publiques et les propriétaires de forêts peuvent être en mesure d’influer sur le comportement des incendies dans certains contextes grâce à des techniques telles que la réduction des combustibles dangereux et les incendies prescrits. Mais ces stratégies augmenteront encore les coûts à court et à moyen terme.
Une autre stratégie de réduction des coûts consisterait à repenser la manière dont les pompiers utilisent des ressources coûteuses telles que les avions et les hélicoptères. Toutefois, le Service des forêts devra faire preuve de courage politique pour ne pas utiliser des ressources coûteuses sur des incendies de grande envergure, alors qu’elles ne sont pas efficaces.
Même si ces approches fonctionnent, elles ne feront que ralentir le taux d'augmentation des coûts. Les coûts de lutte contre les feux de forêt consomment maintenant plus de la moitié du budget de l'agence. Cela pose un problème car il réduit les fonds destinés à la gestion des forêts nationales, à la recherche et au développement, et au soutien à la foresterie publique et privée. À long terme, ce sont les activités mêmes qui sont nécessaires pour faire face au problème croissant des incendies de forêt.
A propos de l'auteur
Cassandra Moseley, vice-présidente associée pour la recherche et professeur de recherche, Université de l'Oregon
Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.
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