Selon de nouvelles recherches, un grand glacier antarctique potentiellement instable pourrait fondre plus à l'intérieur des terres.
Cette fonte pourrait affecter la stabilité d'un autre grand glacier situé à proximité, une découverte importante pour comprendre et projeter les contributions de la calotte glaciaire à l'élévation du niveau de la mer.
Les résultats proviennent de données radar recueillies aux mêmes endroits dans 2004, 2012 et 2014, chacune révélant des détails sur les glaciers situés à des kilomètres sous la surface. Les relevés montrent que l'eau des océans passe sous le bord du glacier de Pine Island à environ 3 km 7.5 plus à l'intérieur des terres que ne l'indiquent les précédentes observations depuis l'espace.
L’équipe a également constaté que le tributaire sud-ouest du glacier Pine Island, un chenal de glace profonde situé entre les deux glaciers, pourrait déclencher ou accélérer la perte de glace dans le glacier Thwaites si la fonte observée du glacier Pine Island par les eaux chaudes de l’océan se poursuivait dans le chenal.
«C'est un endroit potentiellement très dynamique entre ces deux glaciers, et c'est un endroit où une étude plus approfondie est vraiment justifiée», déclare l'auteur principal Dustin Schroeder, professeur adjoint de géophysique à la School of Earth, Energy & Environmental Sciences de l'Université de Stanford. «Si cet affluent se retirait et était fondu par l'eau chaude de l'océan, cela pourrait provoquer la fonte sous Pine Island jusqu'à Thwaites.»
L’élévation du niveau de la mer est devenue une préoccupation mondiale majeure, selon des recherches montrant que la surcapacité des océans résultant de la fonte des glaciers pourrait submerger les zones côtières du monde entier, contaminer les eaux de boisson et d’irrigation, menacer les populations d’animaux sauvages et nuire à l’économie. Cette nouvelle perspective sur le tributaire du sud-ouest montre que la fonte des fonds sous l’île Pine peut être en train ou à l’origine imminente de faire fondre Thwaites et d’accélérer le rythme de la montée du niveau de la mer.
«Ces résultats montrent que l'océan commence vraiment à travailler au bord de ce glacier, ce qui signifie que nous sommes susceptibles d'avoir un impact dès le début», dit Schroeder.
Les glaciers de Thwaites et de Pine Island dans la baie d'Amundsen sont connus comme des glaciers à la sortie, ou canaux de glace sortant d'une couche de glace. Ces dernières années, ils ont fait l’objet de vastes efforts de recherche internationaux pour mieux comprendre leurs impacts potentiels sur l’élévation du niveau de la mer. Cependant, les mesures dans le temps des mêmes zones sont rares en raison du coût élevé de la construction et de l’exploitation de radars aéroportés qui collectent des informations sous la glace.
Considérer ces deux glaciers comme un système impliquait un processus fastidieux de construction d'algorithmes interprétant les données aériennes recueillies par des avions volant à différentes hauteurs avec des systèmes radar uniques, explique Schroeder. Les chercheurs ont analysé les données 2004 d'un levé de l'Université du Texas en utilisant le système radar UTIG HiCARS et les données 2012 et 2014 d'un levé de l'Université du Kansas en utilisant le système radar CReSIS MCoRDS.
«Notre groupe est composé à la fois de glaciologues et d'ingénieurs radar. Nous sommes donc particulièrement bien placés pour relever le défi consistant à exploiter ces systèmes de radar très différents et à essayer de comprendre ce que vous pouvez voir entre eux», déclare Schroeder, également membre du corps professoral. avec l’Institut Stanford Woods pour l’environnement.
Le processus a modifié les perspectives de Schroeder sur la manière de traiter la collecte de données sur les glaciers.
«Même si nous cartographions et complétons la couverture, nous devrions avoir dans notre portefeuille d'observations une couverture répétée, ce qui est une chose à laquelle notre communauté, qui sonne comme un radar, n'a pas vraiment donné la priorité», a déclaré Schroeder.
Les résultats apparaissent dans le Annales de Glaciologie. Des coauteurs supplémentaires viennent de l'Université du Kansas, de l'Université du Texas et du British Antarctic Survey du Natural Environment Research Council.
La recherche a été partiellement financée par une subvention du programme des sciences de la cryosphère de la NASA.
La source: L'Université de Stanford
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