Les Etats Unis est sur le bord d'une nouvelle épidémie de virus; un virus qui n'existait pas il y a dix ans mais qui inquiète maintenant les responsables. Le chikungunya, qui provoque une fièvre invalidante, se transmet par les moustiques Aedes et se rencontre généralement en Afrique et en Eurasie. Mais c’est maintenant l’exemple le plus récent de virus émergent - des virus qui changent rapidement de répartition géographique et / ou d’incidence.

Autres virus émergents tels que les Ebolavirus - qui causent ensuite la fièvre hémorragique Ebola - et le syndrome respiratoire aigu sévère coronavirus (SRAS-CoV), sont moins fréquents alors que d’autres virus, tels que le virus des oreillons, réapparaissent après une période d’absence relative dans l’hémisphère occidental. Ces virus surviennent, souvent de manière inattendue, au milieu d’un certain mystère sur l’origine et la raison de leur propagation. Leurs origines sont plus complexes qu'il n'y paraît.

Arbovirus affectés par le climat

Les virus comme le chikungunya qui sont transmis par les arthropodes (insectes et arachnides, comme les tiques) sont appelés arbovirus (transmis par les arthropodes) et sont affectés par le changement climatique et le réchauffement de la planète, ce qui facilite directement leur émergence. Le réchauffement climatique affecte la distribution des arthropodes, qui agissent comme des vecteurs du virus et augmentent la capacité de croissance des virus en leur sein.

Épidémie de virus de la fièvre catarrhale du mouton - une infection des ovins et des bovins transmise par les moucherons Culicoides - a commencé en Europe du Nord en 2006, où il n'a jamais été vu auparavant, et infecté plus d'animaux que précédemment enregistré.

À présent, le virus du chikungunya semble sur le point de se propager aux États-Unis, un peu comme le virus du Nil occidental après son apparition à New York dans 1999 - et qui est toujours en train d'apparaître. Mais tous les virus émergents ne sont pas aussi prévisibles que les arbovirus.

Virus zoonotiques

Une proportion importante des virus émergents sont des virus zoonotiques, qui se transmettent des animaux. Ces virus sont les plus imprévisibles, ce qui signifie que l'interaction entre les animaux et les humains est essentielle à leur «débordement» dans les humains. La domestication du bétail a permis de multiples espèces - chacune avec leurs propres virus - à entrer en contact étroit, qui a créé les conditions pour zoonose.

Volailles et les porcs sont bien connus pour une génération de nouveaux virus de la grippe. Cependant, ce sont aussi les élevages porcins qui ont finalement abouti aux premiers cas de Virus Nipah en Malaisie dans 1999. Le virus, bien qu'habitant des renards volants, s'est propagé aux porcs, puis à l'homme causant autour de décès 100.

empiétement humain dans de nouveaux environnements et la perturbation de la faune peut aussi conduire à l'homme d'être exposés à des animaux et de leurs virus. Des foyers de fièvre ebolavirus hémorragique dans les villages africains sont souvent associés avec le commerce de la viande de brousse.

Un nombre reproductif

La myriade d’exemples d’émergence de virus peut être comprise grâce au concept de le nombre de reproduction de base, autrement connu sous le nom de R0, est une mesure du nombre moyen de nouvelles infections par un virus produit par une seule infection. Un R0 d'un signifie qu'une moyenne d'une nouvelle infection proviendra d'une autre infection, tandis qu'un virus avec un R0 supérieur à un se répandra efficacement dans toute une population. Si un virus a un R0 inférieur à un, il peut éventuellement s'éteindre, car il ne génère pas suffisamment de nouvelles infections au fil du temps - à moins qu'il ne soit réintroduit en permanence.

Les processus qui influencent ce nombre affectent l'émergence. Ainsi, alors que les virus émergents dont le R0 est inférieur à un peuvent échouer à infecter et à transmettre efficacement au sein d’une nouvelle population, le changement climatique et le comportement humain peuvent influer sur le score R0 d’un virus dans une zone géographique donnée. Les interactions virus-hôte au niveau des cellules sont également importantes, processus régi par l'évolution. Ce qui rend les virus comme le chikungunya si inquiétants, c'est qu'ils ne nécessitent aucune évolution supplémentaire pour infecter les humains.

Un hôte approprié

Les virus, en tant que parasites obligatoires, qui ont besoin de l'hôte pour se propager, sont constitués d'une couche de protéine ou de lipide qui protège le génome viral, qui code les instructions pour fabriquer les protéines virales nécessaires à l'infection. Ces protéines doivent permettre l'entrée du virus dans la cellule hôte. faire de nouvelles copies d'eux-mêmes; se propager à plus de cellules et échapper à votre système immunitaire. Les différences d'efficacité de ces étapes peuvent toutes influer sur R0.

Le génome d'un virus peut influer sur l'ajustement des protéines virales à celles de l'hôte. un virus avec un meilleur ajustement peut être sélectionné et augmenter en fréquence - ce que nous pouvons voir comme une émergence.

Certains virus s'adaptent et se transmettent facilement, tels que le SRAS-CoV et la grippe (jusqu'à ce que nous les arrêtions), tandis que d'autres ne parviennent pas à en modifier la transmission, tels que le virus Ebola. et la récente Syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) -CoV.

Un souci constant est qu'un virus émergent puisse évoluer pour se transmettre efficacement au sein de la population humaine, mais nous avons les moyens d'empêcher son émergence. Une surveillance intense de l’évolution de la distribution du virus et des nouvelles infections chez l’homme / le animal est au cœur de notre stratégie de lutte contre les virus émergents.

Pour le chikungunya et ses proches, le ciblage des moustiques qui l’aident à se propager et la réduction de l’impact du changement climatique sur les zones à risque risquent de se propager dans de nouvelles régions. La mise au point de médicaments antiviraux et de vaccins efficaces pourrait également sécuriser le contrôle des virus. Cependant, il est difficile de prédire quels virus sont les plus importants et les plus difficiles dans un contexte mondial de complexité et d'incertitude persistantes.

La réalité est que nous avons déjà vécu cela auparavant avec le VIH / sida et le spectre de virus autrefois émergents mais maintenant établis. Cela devrait continuer de susciter notre intérêt pour les nouveaux.

Les auteurs ne travaillent pas pour, ne consultent pas, ne possèdent pas d'actions ou ne reçoivent pas de financement de la part de toute entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article. Ils n'ont également aucune affiliation pertinente.

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

À propos des auteurs

Andrew Shaw est chercheur postdoctoral à l'Université de Glasgow.

Connor Bamford est assistant de recherche post-doctorale à l'Université de Glasgow