L'Arctique a perdu moins de glace de mer cette année que l'an dernier, ce qui est une bonne nouvelle pour de nombreux ours polaires, sinon pour leur proie préférée, le phoque annelé.
Churchill, au Manitoba, est sur le point de perdre ses interprètes vedettes, mais paradoxalement, personne ne sera désolé de les voir partir. Et, ce qui est encore plus paradoxal, le monde entier peut désormais les regarder grâce à un ensemble de caméras Web configurées par l’organisation médiatique.
L’histoire est simple: quelque part entre 900 et 1,000, la population de Ursus maritimus, dans l’ouest de la baie d’Hudson, est le plus grand prédateur terrestre de l’Arctique, et nombre d’entre eux n’auront pas mangé correctement depuis huit mois. Les ours polaires, s’ils n’ont pas le choix, se nourrissent d’œufs d’oie, de baies, de charognes et de déchets urbains, ce qui explique pourquoi tant de gens se rassemblent près de Churchill, au Manitoba, en attendant que les mers se gelent.
L'ours polaire est adapté à la glace arctique
L'ours polaire est parfaitement adapté à la glace arctique, le lion d'Afrique se sentant à l'aise dans la savane. Mais à mesure que les étés arctiques s'allongent et que la glace se réduit, la population d'ours polaires la plus au sud est menacée.
Les ours de Churchill ne pourront chasser que leur proie favorite, le phoque annelé, Phoca hispida, une source d’énergie si riche que, lorsque la chasse sera bonne, les ours polaires ne mangeront que la graisse et laisseront le reste. pour d'autres carnivores et charognards de l'Arctique.
L'ours polaire a besoin d'au moins deux kilogrammes de graisse de phoque par jour; un ours polaire affamé a assez de place dans l'estomac pour un cinquième de son poids corporel. Un kilo de graisse de phoque pourrait produire jusqu'à 5,000 kilocalories, ce qui signifie qu'un ours 500 kg pourrait théoriquement se gaver de kilocalories 500,000 par jour, dans le but vorace de se constituer suffisamment de graisse pour le suivre pendant le prochain cycle de naissance et d'été jeûne.
Mais pour se gaver, les ours doivent se rendre sur la glace. Au cours de l'été de 2012, la glace arctique s'est contractée à son plus bas niveau jamais enregistré. Si les pertes de glace se poursuivent en été, les ours pourraient être en difficulté.
Moins de louveteaux survivent
Les femelles gravides entrent généralement dans leurs tanières en novembre ou en décembre, puis émergent avec leurs petits en avril ou en mai, n'ayant rien mangé depuis quatre ou cinq mois, pour être obligées de quitter la glace en juillet. «Alors, au moment où ils reviennent sur la glace, ils sont privés de nourriture depuis huit mois, a déclaré Barbara Nielsen de Polar Bears International, qui a déclaré la Semaine de l'ours polaire à compter du mois de novembre de 4.
«Les longues périodes sans glace sont très pénibles pour les mères avec des petits et les scientifiques constatent une baisse du taux de survie des petits.» Une partie de la population a été équipée de colliers radio et suivie par satellite: le premier ours suivi est arrivé à terre le 4 Juillet de cette année, un mois plus tôt que la normale 30 il y a quelques années.
Les ours polaires sont de puissants nageurs et on les a suivis pendant de longues distances; sur terre, ils peuvent se déplacer rapidement, mais pas longtemps, car ils surchauffent. Donc, leur meilleur espoir d’un repas complet est sur la glace, utilisée chaque printemps par les phoques annelés comme pépinière.
Bien que la perte de glace estivale en 2013 ait été beaucoup moins dramatique qu'en 2012, la glace de l'Arctique recule à un rythme accéléré depuis 30 ans. Les écologistes et les zoologistes ont averti à plusieurs reprises que la population d'ours polaires de la baie d'Hudson était en danger. Les habitants de Churchill seront donc heureux de les voir partir, car plus tôt ils partiront, plus il y aura de chances que bon nombre d'entre eux reviennent. - Réseau de nouvelles sur le climat
À propos de l’auteur
Tim Radford est un journaliste indépendant. Il a travaillé pour The Guardian pour 32 ans, devenant (entre autres choses) lettres éditeur, rédacteur en chef des arts, éditeur littéraire et rédacteur scientifique. Il a remporté le Association of Science Writers britanniques prix pour écrivain scientifique de l'année quatre fois. Il a siégé au comité britannique pour le Décennie internationale de la prévention des catastrophes naturelles. Il a donné des conférences sur la science et les médias dans des dizaines de villes britanniques et étrangères.
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