Tous ces équipements de refroidissement contiennent une menace climatique puissante : des gaz réfrigérants invisibles qui s'échappent dans l'atmosphère pendant la durée de vie de l'équipement. Ces réfrigérants, tels que les hydrofluorocarbures (HFC) et les hydrochlorofluorocarbures (HCFC), sont des super-polluants avec des milliers de fois le potentiel de réchauffement planétaire du dioxyde de carbone. Ils sont utilisés partout dans le monde. Les dommages climatiques causés par ces produits chimiques sont les plus élevés à court terme, ce qui augmente la probabilité de déclencher des points de basculement dans le système climatique.

Les HFC sont également le polluant climatique qui connaît la croissance la plus rapide dans le monde. La réduction progressive de l'utilisation des HFC et la prévention des émissions de HFC pendant le fonctionnement des équipements peuvent empêcher un réchauffement de 0.5 degré Celsius d'ici la fin du siècle - une part critique de la réduction nécessaire pour atteindre la limite de réchauffement de 1.5 degré de l'Accord de Paris.

Les États-Unis et des centaines d'autres pays se sont engagés à réduire progressivement les HFC dans le cadre de l'Amendement de Kigali au Protocole de Montréal. Mais les HFC continuent d'être utilisés dans les équipements de refroidissement à travers le monde, y compris dans nos propres maisons et immeubles de bureaux. Ces produits chimiques ne vont pas disparaître de sitôt.

Fin juillet, alors que la chaleur extrême et les incendies de forêt s'abattaient sur la côte ouest, le ciel de New Haven est devenu orange. La fumée obscurcit le soleil de l'après-midi. J'ai fermé les fenêtres de mon appartement et augmenté la climatisation. Dans le nord-ouest du Pacifique, les gens ont eu du mal à trouver des climatiseurs laissés sur l'étagère. La chaleur extrême a tué des centaines de personnes aux États-Unis cet été et tue des personnes de couleur à faible revenu à des taux disproportionnés.

Alors que le monde se réchauffe, la demande de climatisation est projeté de quadrupler mondial. L'augmentation du niveau de vie et du revenu par habitant dans les pays en développement stimulera également la demande mondiale de refroidissement. Les produits chimiques mêmes qui aideront des milliards de personnes à s'adapter à la chaleur extrême sont eux-mêmes à l'origine de la crise climatique.

Quand j'avais 16 ans, j'ai appris que Rapport sur les solutions climatiques de Project Drawdown a classé la gestion des réfrigérants et les réfrigérants respectueux du climat comme les meilleures solutions pour arrêter et inverser le changement climatique. J'aimais les oiseaux et la vie marine et j'ai compris que la terre avait besoin de solutions robustes au changement climatique et de farouches défenseurs de l'environnement. Mais j'avais peu de connaissances sur les gaz à effet de serre au-delà de ce que je pouvais voir cracher des tuyaux d'échappement et des cheminées.

Cela a changé quand Tompkins durable, une organisation citoyenne pour le climat de ma ville natale d'Ithaca, New York, a ouvert son Youth Climate Challenge. Avec un ami, j'ai demandé une subvention pour en savoir plus sur l'utilisation des réfrigérants en ville et pour encourager nos détaillants et restaurants locaux à élaborer des plans pour réduire progressivement les HFC.

Trois ans plus tard, je vis le rêve de travailler au sein de l'équipe chargée de la politique sur les HFC du NRDC. Pendant mon temps libre, je dirige un initiative étudiante à Yale pour mieux gérer les HFC sur les campus universitaires. En repensant à mon été au NRDC, je partage certaines des raisons pour lesquelles le monde des réfrigérants a été si excitant de manière inattendue.

Changer la façon dont le public pense aux réfrigérants pourrait changer la donne.

Le marché traite les HFC comme des matières premières alors que les HFC sont de véritables super-polluants. Partout aux États-Unis, vous pouvez entrer chez Walmart et acheter une petite canette de réfrigérant HFC, aussi facilement que vous pourriez acheter une canette de soda au dépanneur. Les gens achètent de petites boîtes de HFC pour travailler sur des projets de bricolage tels que l'entretien des climatiseurs de voiture. Des cylindres jetables en ligne de 25 livres de HFC – censés être vendus uniquement aux techniciens agréés – peuvent être achetés par toute personne possédant une carte de crédit. Le réfrigérant résiduel restant dans ces cylindres après utilisation est libéré dans l'atmosphère. Ces bouteilles de réfrigérant, contrairement aux canettes de soda, ne sont pas recyclables.

Les gaz réfrigérants ne sont pas non plus tarifés pour tenir compte de leurs dommages climatiques. Une canette de 12 onces de Le HFC-134A coûte 6 $, mais s'il est émis, a des effets de réchauffement équivalents à plus d'une tonne de dioxyde de carbone sur une période de 1 ans. Le coût social de ces émissions — les dommages monétaires des émissions pour le monde en général — s'élèverait à 20 $ d'après mes calculs dérivés Estimations de l'Environmental Protection Agency. 

Le potentiel de réchauffement global (PRP) élevé des HFC fait la une de la plupart des conversations sur les réfrigérants. Mais la principale cause des dommages climatiques causés par les HFC est notre incapacité à gérer et à contenir ces gaz pendant leur durée de vie, de la production à l'élimination. La technologie existe pour détecter et éliminer les fuites de HFC à travers le monde, mais les taux de fuite atteignent 25 % par an dans le secteur de la vente au détail de produits alimentaires et 10 % par an dans les climatiseurs domestiques. Historiquement, il a été plus rentable pour l'industrie d'inventer de nouveaux gaz réfrigérants que de contenir ceux existants.

Tout le monde peut jouer un rôle pour éloigner le marché des HFC.

Quelques plats à emporter intéressants :

• Les consommateurs peuvent jouer un rôle important dans la réduction de la demande de HFC en achetant des réfrigérateurs qui utilisent des réfrigérants respectueux de l'environnement tels que le R-600A (isobutane) et le R-290 (propane). Ces réfrigérateurs sont maintenant disponibles dans les grandes surfaces à des prix compétitifs.
• Les émissions de réfrigérant des unités de climatisation résidentielles représentent environ un tiers des émissions annuelles de HFC aux États-Unis, selon la modélisation du NRDC. Les émissions de ces seuls équipements sont équivalentes à la pollution climatique annuelle de 39 centrales électriques au charbon (sur la base d'un PRG de 20 ans). Les climatiseurs de fenêtre sont maintenant dans les magasins utilisant le R-32, un réfrigérant plus respectueux du climat, avec des options plus économes en énergie et plus respectueuses de l'environnement en route. L'argent des consommateurs peut accélérer l'adoption par le marché de réfrigérants plus respectueux du climat.

En tant qu'étudiant vivant dans un dortoir, j'ai une capacité limitée à conduire le changement avec mon propre portefeuille. Au lieu de cela, je contribue à des projets qui sensibilisent aux HFC et influencent la façon dont les autres choisissent de dépenser leur argent. Les collègues du NRDC à l'Environmental Investigation Agency (EIA) dirigent une programme scientifique communautaire visant à recueillir des données sur l'utilisation des fluides frigorigènes dans les supermarchés américains. Ces données alimentent les campagnes populaires qui font pression sur les entreprises pour qu'elles adoptent des réfrigérants respectueux du climat. Détaillants en alimentation n'ont historiquement pas été transparents quant aux types de réfrigérants utilisés dans les magasins.

EIA a créé un carte des supermarchés à travers le monde qui met en valeur les supermarchés utilisant des réfrigérants respectueux du climat. Vous pouvez vous joindre à moi pour fouiller dans les réfrigérateurs des supermarchés, prendre des photos des informations d'identification de l'équipement et aider à élargir cette base de données.

Même avec la réduction progressive des HFC, le problème des HFC n'est pas résolu.

En décembre 2020, le Congrès a adopté la loi américaine sur l'innovation et la fabrication (AIM), qui a autorisé l'EPA à réduire progressivement les HFC à l'échelle nationale. Bien que la loi AIM réduise de manière significative les émissions de HFC d'ici 2050, elle n'équivaut pas à une interdiction de l'utilisation des HFC à court terme. Les détaillants peuvent toujours vendre d'anciens modèles de réfrigérateurs et de climatiseurs qui utilisent des HFC, et les produits qui ont déjà été vendus - dont beaucoup se trouvent dans nos maisons - peuvent fonctionner pendant des décennies. 

Même si l'EPA interdit le rejet intentionnel de réfrigérant dans l'atmosphère, l'application de cette règle a échoué. La perte de réfrigérant lors de l'élimination de l'équipement reste un problème sérieux. Selon les estimations du California Air Resources Board, 77 % du réfrigérant contenu dans les réfrigérateurs ménagers est perdu dans l'atmosphère en fin de vie des équipements. Pour les climatiseurs de fenêtre, le taux de perte est de 98.5%.

La perte de fluide frigorigène en fin de vie n'est pas seulement un problème juridique et environnemental, mais aussi une opportunité économique manquée.

Les techniciens de service disposent de la technologie pour récupérer le réfrigérant usagé dans des bouteilles sous pression. Des installations spécialisées peuvent ensuite remettre à neuf le réfrigérant récupéré et le revendre aux consommateurs, dans le cadre d'un processus connu sous le nom de récupération de réfrigérant. Même si le réfrigérant utilisé est un matériau précieux, il est souvent ventilé et perdu dans l'atmosphère. Au lieu de cela, sa récupération réduirait la demande de nouveaux réfrigérants « vierges », créant des opportunités pour les décideurs politiques d'accélérer la réduction progressive des HFC. 

S'attaquer aux réfrigérants est une victoire pour les humains et pour toute la vie sur terre.

J'ai de nouveau fait une randonnée à East Rock le week-end dernier, en prenant le temps d'admirer ses forêts de chênes et de caryers et les faucons pèlerins et les vautours noirs volant au-dessus. Notre travail sur les HFC semble souvent très éloigné de ce monde naturel, occupant plutôt les allées des supermarchés, les salles mécaniques et les salles de réunion de Capitol Hill. Mais ce travail, du confinement des HFC dans le présent à l'accélération de leur réduction progressive dans le futur, est l'un de nos meilleurs coups pour arrêter le changement climatique et réduire l'impact environnemental de l'adaptation au climat.