Peuple Bayaka dans la forêt tropicale de la République centrafricaine. Image: Par JMGRACIA100, via Wikimedia Commons
Jusqu'à présent, le changement climatique a entraîné une croissance forestière plus vigoureuse à mesure que les gaz à effet de serre augmentent. Les forêts tropicales pourraient bientôt changer cela.
En une quinzaine d'années, les grandes forêts tropicales d'Amazonie et d'Afrique pourrait arrêter d'absorber le carbone atmosphériqueet commencent lentement à libérer plus de carbone que les arbres en croissance ne peuvent en fixer.
Une équipe de scientifiques de 100 institutions de recherche a examiné les preuves des étendues vierges de la forêt tropicale pour découvrir que - dans l'ensemble - le feuillage absorbé le plus de carbone, le plus efficacement, il y a plus de deux décennies.
Depuis lors, l'efficacité mesurée des forêts en tant que «puits» dans lequel le carbone est séquestré de l'atmosphère diminue. Au cours de la dernière décennie, la capacité d'une forêt tropicale à absorber le carbone avait diminué d'un tiers.
Toute croissance végétale est un acte d'équilibrage basé sur l'ensoleillement, le carbone atmosphérique et les précipitations. Les plantes absorbent le dioxyde de carbone à mesure qu'elles grandissent et le restituent à leur mort.
Dans une région sauvage dense et non perturbée, les feuilles tombées et même les arbres tombés sont légèrement moins susceptibles de se décomposer complètement: le carbone atmosphérique sous forme de feuilles et de bois a plus de chances d'être conservé dans les forêts inondées sous forme de tourbe, ou d'être enterré avant qu'il ne puisse se décomposer complètement .
La forêt devient un coffre de banque, un dépôt ou un puits du carbone supplémentaire que les humains déversent maintenant dans l'atmosphère à partir des échappements de voitures, des cheminées d'usine et des fours des centrales électriques.
Théorie et pratique
Et en théorie, comme de plus en plus de dioxyde de carbone pénètre dans l'atmosphère, les plantes réagissent à la fertilisation plus généreuse en poussant plus vigoureusement et en absorbant plus de carbone.
Mais à mesure que plus de carbone pénètre dans l'atmosphère, la température augmente et les conditions météorologiques commencent à devenir plus extrêmes. Les étés deviennent plus chauds, les précipitations plus capricieuses. Les arbres deviennent alors vulnérables à la sécheresse, aux incendies de forêt et aux maladies invasives, meurent plus souvent et se décomposent plus complètement.
Wannes Hubau, une fois de l'Université de Leeds au Royaume-Uni et maintenant au Musée royal de l'Afrique centrale en Belgique, et plus de 100 collègues du monde entier, rapportent dans la revue Nature qu'ils ont assemblé 30 ans de mesure à partir de plus de 300,000 244 arbres dans 11 parcelles de forêt non perturbées dans 321 pays en Afrique, et à partir de XNUMX parcelles de forêt en Amazonie, et ont fait les sommes.
Dans les années 1990, des forêts tropicales intactes ont éliminé environ 46 milliards de tonnes de dioxyde de carbone de l'atmosphère. Dans les années 2010, l'absorption était tombée à environ 25 milliards de tonnes. Cela signifie que 21 milliards de tonnes de gaz à effet de serre qui auraient autrement pu être transformés en bois et en racines ont été ajoutés à l'atmosphère.
C'est à peu près ce que le Royaume-Uni, la France, l'Allemagne et le Canada ont déversé ensemble dans l'atmosphère à partir de la combustion de combustibles fossiles sur une période de 10 ans.
«Nous avons constaté que l'un des effets les plus inquiétants du changement climatique a déjà commencé. C'est des décennies avant même les modèles climatiques les plus pessimistes »
"Le carbone supplémentaire stimule la croissance des arbres, mais chaque année, cet effet est de plus en plus contré par les impacts négatifs des températures plus élevées et des sécheresses qui ralentissent la croissance et peuvent tuer les arbres", a déclaré le Dr Hubau.
"Notre modélisation montre un déclin à long terme du puits africain et que le puits d'Amazon continuera de s'affaiblir rapidement, dont nous prévoyons qu'il deviendra une source de carbone au milieu des années 2030. »
Les forêts tropicales sont un facteur intégral dans le bilan planétaire du carbone "Un système de comptabilité brut sur lequel les climatologues comptent pour modéliser le choix des futurs face à l'humanité alors que le monde se réchauffe.
Environ la moitié du carbone de la Terre est stockée dans la végétation terrestre et les forêts tropicales représentent environ un tiers de la productivité primaire de la planète. La façon dont les forêts réagissent à un monde plus chaud est donc vitale.
Parce que la région amazonienne est touchée par températures plus élevées et sécheresses plus fréquentes et prolongées que les forêts d'Afrique tropicale, L'Amazonie s'affaiblit à un rythme plus rapide.
Mais le déclin a également commencé en Afrique. Dans les années 1990, les forêts tropicales non perturbées à elles seules ont inhalé 17% des émissions de dioxyde de carbone d'origine humaine. Au cours de la décennie qui vient de s'achever, cette proportion est tombée à 6%.
Perspective catastrophique
À peu près au cours de la même période, la superficie des forêts intactes a diminué de 19% et les émissions mondiales de dioxyde de carbone ont augmenté de 46%. Malgré cela, les forêts tropicales stockent 250 milliards de tonnes de carbone dans leurs seuls arbres: 90 ans d'émissions de combustibles fossiles au rythme actuel. Leur perte durable serait donc catastrophique.
"Les forêts tropicales intactes restent un puits de carbone vital, mais cette recherche révèle qu'à moins que des politiques ne soient mises en place pour stabiliser le climat de la Terre, ce n'est qu'une question de temps jusqu'à ce qu'elles ne soient plus en mesure de séquestrer le carbone", a déclaré Simon Lewis, géographe à l'Université de Leedset l'un des auteurs.
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«Une grande préoccupation pour l'avenir de l'humanité est lorsque les rétroactions du cycle du carbone entrent vraiment en jeu, la nature passant du ralentissement du changement climatique à son accélération.
«Après des années de travail en profondeur au Congo et dans les forêts tropicales amazoniennes, nous avons constaté que l'un des impacts les plus inquiétants du changement climatique a déjà commencé.
«C'est des décennies avant même les modèles climatiques les plus pessimistes. Il n'y a pas de temps à perdre pour lutter contre le changement climatique. » - Climate News Network
À propos de l’auteur
Tim Radford est un journaliste indépendant. Il a travaillé pour The Guardian pour 32 ans, devenant (entre autres choses) lettres éditeur, rédacteur en chef des arts, éditeur littéraire et rédacteur scientifique. Il a remporté le Association of Science Writers britanniques prix pour écrivain scientifique de l'année quatre fois. Il a siégé au comité britannique pour le Décennie internationale de la prévention des catastrophes naturelles. Il a donné des conférences sur la science et les médias dans des dizaines de villes britanniques et étrangères.
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Cet article a paru à l'origine sur Climate News Network
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