C'est officiel: 2015 était l'année la plus chaude enregistré. Mais les enregistrements de la température mondiale ne remontent à 1850 et deviennent de plus en plus incertain le plus loin vous allez. Au-delà de là, nous sommes dépendants des signes laissés dans les anneaux des arbres, des carottes de glace ou des roches. Alors, quand était la Terre dernière plus chaud que le présent?
La période chaude médiévale est souvent citée comme la réponse. Ce sort, en commençant à peu près 950AD et pendant trois siècles, scie des changements majeurs à la population des centres à travers le monde. Cela comprenait l'effondrement de la civilisation Tiwanaku en Amérique du Sud en raison d'une aridité accrue, et la colonisation du Groenland par les Vikings.
Mais cela ne dit pas toute l'histoire. Oui, certaines régions ont été plus chaudes que ces dernières années, mais d'autres ont été beaucoup plus froides. À travers le monde, les températures moyennes étaient alors en fait refroidisseur qu'aujourd'hui.
Pour atteindre un point où la Terre était significativement plus chaude qu'aujourd'hui, nous aurions besoin de revenir 130,000 ans, à une époque connue sous le nom Eemian.
Pendant environ 1.8m années, la planète avait fluctué entre une série de périodes glaciaires et des périodes plus chaudes appelées «interglaciaires». L'Eemian, qui a duré environ 15,000 ans, était le plus récent de ces interglacials (avant celui dans lequel nous sommes actuellement).
Bien que les températures mondiales moyennes annuelles étaient d'environ 1 à 2˚C plus chaud que des niveaux préindustriels, les régions de haute latitude étaient plusieurs degrés plus chaud encore. Cela signifie que les calottes glaciaires ont fondu, que l'inlandsis du Groenland a été réduit et que l'inlandsis antarctique de l'Ouest s'est peut-être effondré. Le niveau de la mer était au moins 6m plus élevé qu'aujourd'hui.
En Asie et en Amérique du Nord, les forêts s'étendaient beaucoup plus au nord qu'aujourd'hui et les éléphants à défenses droites (maintenant éteintes) et hippopotamuses vivaient aussi loin au nord que les îles britanniques.
Comment savons-nous tout cela? Eh bien, les scientifiques peuvent estimer les changements de température en ce moment en regardant les produits chimiques trouvés dans les carottes de glace et les carottes de sédiments marins et en étudiant le pollen enfoui dans des couches profondes sous terre. Certains isotopes de l'oxygène et de l'hydrogène dans les carottes de glace peuvent déterminer la température dans le passé tandis que le pollen nous indique quelles espèces végétales étaient présentes et nous donne donc une indication des conditions climatiques convenant à cette espèce.
Nous savons de bulles d'air dans les carottes de glace forés sur l'Antarctique que les concentrations de gaz à effet de serre dans le Eemian ne sont pas dissemblables à des niveaux préindustriels. toutefois les conditions orbitales étaient très différentes - il y avait essentiellement des variations latitudinales et saisonnières beaucoup plus grandes dans la quantité d'énergie solaire reçue par la Terre.
Ainsi, bien que l'Eemian ait été plus chaud qu'aujourd'hui, le mécanisme moteur de cette chaleur était fondamentalement différent du changement climatique actuel, qui est dû aux gaz à effet de serre. Pour trouver une période chaude causée principalement par des conditions plus semblables à aujourd'hui, nous devons aller encore plus loin dans le temps.
Le passé 540 millions d'années. Notez le pic d'Eemian et le Miocene Optimum. Glen Fergus / wiki, CC BY-SA Comme les scientifiques du climat, nous sommes particulièrement intéressés par le Miocène (environ 23 à 5.3 millions d'années), et en particulier un sort connu sous le nom Optimum Miocène-climat (11-17 millions d'années). Autour de ce temps CO2 Les valeurs (350-400ppm) étaient similaires à celles d'aujourd'hui et peuvent donc constituer un analogue approprié pour l'avenir.
Pendant l'Optimum, les concentrations de dioxyde de carbone étaient les moteur principal du changement climatique. Les températures moyennes globales étaient 2 à 4˚C plus chaud que les valeurs préindustrielles, le niveau de la mer était autour 20m supérieur et il y avait une expansion de la végétation tropicale.
Cependant, au cours de la période du Miocène tardive CO2 ont diminué au-dessous des niveaux préindustriels, mais les températures mondiales sont restées nettement plus chaud. Que gardé les choses au chaud, sinon CO2? Nous ne savons toujours pas exactement - il peut y avoir eu des changements orbitaux, le développement de la circulation océanique moderne ou même de grands changements géographiques tels que le L'Isthme de Panama se resserre et finit par se fermer - mais cela signifie que la comparaison directe avec le présent est problématique.
Actuellement les conditions orbitales sont aptes à déclencher la prochaine création glaciaire. Nous sommes en raison un autre âge de glace. Cependant, comme l'a souligné dans une étude récente Nature, il y a maintenant tellement de carbone dans l'atmosphère que la probabilité que cela se produise est massivement réduite au cours des prochaines années 100,000.
A propos de l'auteur
s
Emma Stone, chercheur associé en climatologie, Université de Bristol et Alex Farnsworth, chercheur postdoctoral en climatologie, Université de Bristol
Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.
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