Le monde doit réduire les émissions de toute urgence. Shutterstock
Mon cœur a coulé la semaine dernière en voyant le commentateur australien conservateur Alan Jones défendre un livre controversé sur la science du climat qui a gagné du terrain aux États-Unis.
Le livre, intitulé Unsettled: What Climate Science Tells Us, What It Doesn't, and Why It Matters, est écrit par le physicien théoricien américain Steven Koonin. Notamment, Koonin n'est pas un climatologue.
Comme le titre l'indique, le thème central audacieux du livre est que la science du climat est loin d'être établie et qu'il ne faut pas s'y fier pour faire des choix politiques dans des domaines tels que l'énergie, les transports et l'économie.
Jones cité le livre de Koonin dans une chronique du Daily Telegraph la semaine dernière. Il a dénoncé le « non-sens » des gouvernements australiens et étrangers visant à zéro émission de carbone nette, affirmant que c'était comme si le livre de Koonin « n'existait pas ».
Alors le livre tient-il le coup ? Je fais des recherches et j'écris sur le changement climatique depuis les années 1980. Je voulais donner au livre une lecture juste, alors j'ai mis de côté toutes les idées préconçues et j'ai essayé de peser équitablement les arguments de Koonin. Si cela était vrai, ce seraient des découvertes très importantes.
Koonin présente son livre comme une tentative courageuse de révéler à quel point la science du climat sur laquelle nous nous sommes appuyés toutes ces années est, en fait, incertaine. Mais le principal défaut du livre est d'impliquer que ces incertitudes sont nouvelles pour les climatologues.
C'est manifestement faux. La science n'est jamais réglée. Mais il y a suffisamment de confiance dans la science pour justifier une action climatique significative.
L'incertitude scientifique ne justifie pas l'inaction climatique. Shutterstock
L'incertitude est au rendez-vous
Koonin ouvre le livre en disant qu'il accepte que la Terre se réchauffe et que les humains y contribuent. Mais il brouille les pistes avec des passages tels que les suivants :
Les variations passées de la température de surface et du contenu thermique des océans ne réfutent pas du tout que l'augmentation (d'environ 1℃) de l'anomalie de la température moyenne mondiale de surface depuis 1880 est due à l'homme, mais elles montrent qu'il existe de puissantes forces naturelles qui déterminent bien.
En d'autres termes, dit Koonin, la vraie question est « dans quelle mesure ce réchauffement est causé par les humains ».
Aucune personne rationnelle ne pourrait nier que les forces naturelles dirigent le climat. Le bilan climatique montre important les changements climatiques bien avant l'existence de l'homme ; il est clair que nous ne sommes pas responsables du réchauffement de la planète il y a plusieurs millions d'années.
Cependant, les cinq rapports d'évaluation du Groupe d'experts intergouvernemental sur les changements climatiques ont exprimé une confiance croissante dans le fait que les humains sont la cause dominante du réchauffement climatique de ce siècle.
Koonin attaque l'ancien secrétaire d'État américain et maintenant envoyé pour le climat de Biden, John Kerry, qui a dit un jour du changement climatique « la science est sans équivoque ».
Il est vrai de dire que la science du climat est quelque peu incertaine. La science est toujours un travail en cours. L'intégrité scientifique exige une volonté d'examiner attentivement les nouvelles données et théories pour voir si elles nous obligent à réviser ce que nous pensions savoir.
Mais Koonin a tort de laisser entendre que les scientifiques ignorent ou nient cette incertitude. Au contraire, j'ai entendu des décideurs exprimer leur exaspération lorsque nous, les scientifiques, cherchons à nuancer nos avis au motif que nos connaissances sont limitées.
Tous les climatologues réputés que je connais sont toujours prêts à examiner de nouvelles données. Mais les décideurs politiques doivent prendre des décisions fondées sur les connaissances scientifiques actuelles.
Koonin déclare, avec précision, que peu dans le grand public reçoivent des informations scientifiques directement à partir d'articles de recherche. La plupart des gens reçoivent des informations sur le changement climatique après avoir été filtrées par les gouvernements et les médias – qui, dans l'esprit de Koonin, exagèrent souvent la gravité du changement climatique.
Cependant, Koonin omet de noter les forces opposées en jeu – les gouvernements et les organisations médiatiques, telles que le Presse Murdoch en Australie et Fox News aux États-Unis, qui déforment systématiquement la science du climat et sous-estiment la menace climatique.
Les humains sont la principale cause du réchauffement climatique de ce siècle. Shutterstock
L'ignorance n'est pas le bonheur
Koonin conclut en remettant en question la sagesse d'atteindre les émissions nettes zéro dans la seconde moitié de ce siècle - un objectif central de l'Accord de Paris. Il soutient que lorsque l'on équilibre le coût et l'efficacité de la réduction des émissions « par rapport aux certitudes et aux incertitudes de la science du climat », l'objectif de zéro net semble invraisemblable et irréalisable.
C'est en fait une affirmation selon laquelle l'ignorance est un bonheur : parce que nous n'avons pas une compréhension parfaite qui nous permette de faire des projections exactes sur le climat futur, nous ne devrions pas prendre de mesures sérieuses pour réduire les émissions.
Koonin propose une réponse différente : pour que la société s'adapte au changement climatique et adopte la technologie de « géo-ingénierie » pour contrôler artificiellement Le climat de la Terre.
Tant l'adaptation que géoingénierie ont leur place dans la réponse climatique. Mais ni suffisant substituts pour réduire considérablement les émissions de carbone.
Procéder avec prudence
Sous le gouvernement Hawke, le ministre des Sciences Barry Jones était l'un des premières personnalités publiques en Australie pour lancer des avertissements sur le changement climatique.
Jones et moi sommes tous deux apparus sur un panneau à un point de repère conférence sur le climat en 1987. Je me souviens que Jones, lorsqu'on lui a demandé comment les décideurs devraient réagir, a dit que nous devrions considérer les conséquences à la fois d'agir et de ne pas agir.
Si les décideurs agissaient sur la base d'une science climatique inexacte, selon Jones, le pire qui arriverait serait que notre énergie serait plus propre – bien que, à ce moment-là, plus chère. Mais si la science avait raison et que nous l'ignorions, les conséquences pourraient être catastrophiques.
Jones décrivait essentiellement le principe de précaution, qui est contenu dans un certain nombre de traités internationaux, y compris la Déclaration de Rio de l'ONU, quels États:
Lorsqu'il existe des menaces de dommages graves ou irréversibles, l'absence de certitude scientifique totale ne doit pas être invoquée pour justifier le report de mesures rentables visant à empêcher la dégradation de l'environnement.
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Le principe exige que nous agissions pour éviter des résultats désastreux, même si la science est incertaine. Parce que l'incertitude fonctionne dans les deux sens : les choses pourraient empirer que prévu, plutôt que s'améliorer.
Le point fondamental du livre de Koonin est vrai, mais hors de propos. La science n'est pas réglée – mais nous en savons assez pour agir de manière décisive.
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