Le rôle des loutres de mer dans l'atténuation du changement climatique est un excellent exemple de la facilité avec laquelle les avantages que nous tirons d'écosystèmes sains, comme la séquestration du carbone, peuvent être perdus alors que l'activité humaine oblige à une crise distincte mais tout aussi grave de la biodiversité. La diminution du nombre de loutres est propulsée par tous les moteurs de la crise de la biodiversité, y compris la pollution. Et leur déclin nuit directement à nos propres chances d'éviter les pires effets du changement climatique.

Avant d'entrer dans le vif du sujet de la relation de la loutre de mer aux crises du climat et de la biodiversité, clarifions une chose : oui, les loutres de mer sont absolument adorables, et il est difficile de se concentrer sur autre chose à leur sujet. Comme le note la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature), en plus d'être le plus petit des mammifères marins, ils sont également "sans doute le plus mignon. " Ils mangent souvent en flottant sur le dos, en utilisant des pierres qu'ils placent sur leur ventre pour frapper des palourdes ou d'autres créatures à carapace dure contre la nourriture à l'intérieur. Ils flottent en groupes appelés «radeaux», qui comptent généralement entre 10 et 100 individus, bien que les chercheurs aient vu des radeaux de plus de 1,000 10 individus flotter ensemble. Lorsqu'ils se reposent ou se nourrissent, ils s'enveloppent souvent dans du varech pour éviter de s'envoler avec le courant et les gens ont fréquemment aperçu des loutres de mer dans des radeaux se tenant la main pour éviter la séparation. Leurs bébés, appelés chiots, ne mesurent que XNUMX pouces de long à la naissance et la fourrure des chiots est si dense qu'elle les fait flotter en toute sécurité à la surface pendant que leurs mères cherchent de la nourriture.

En plus d'être l'un des animaux les plus mignons de la planète, les loutres de mer ont un rôle démesuré à jouer dans la lutte contre les changements climatiques. En tant qu'«espèce clé», ils ont des effets à grande échelle sur les écosystèmes marins côtiers, ce qui les rend essentiels à la santé des forêts de varech qu'ils habitent. En effet, les loutres de mer mangent des animaux, comme les oursins, qui broutent le varech et les récifs sur lesquels pousse le varech. Si les populations de loutres de mer diminuent, les populations d'oursins et d'autres espèces de proies augmentent et broutent une plus grande partie des forêts de varech, souvent au point de les détruire.

Les forêts de varech et les herbiers marins dégradés ou détruits sont un problème important car ils sont essentiels à la lutte contre le changement climatique. Les chercheurs estiment que les écosystèmes côtiers, riches en plantes marines comme les mangroves et les herbiers, séquestrent jusqu'à 20 fois plus de carbone par acre que les forêts terrestres. Les forêts de varech sont tout aussi critiques. Des études appuient une conclusion selon laquelle le varech séquestre environ 200 millions de tonnes de carbone chaque année, comparable aux émissions annuelles de l'État de New York. Pour maintenir la santé de ces écosystèmes critiques pour le climat, nous devons réduire leurs menaces, ce qui signifie veiller à ce que les créatures mangeuses de varech soient contrôlées par les loutres de mer.

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Alors que des forêts de varech saines sont cruciales pour lutter contre le changement climatique, elles sont également menacées par celui-ci. Des choses comme l'acidification des océans et le réchauffement des eaux menacent les récifs qui forment la base structurelle de nombreuses forêts de varech, comme celles à proximité Les îles Aléoutiennes en Alaska. Pour aggraver les choses, ce déclin se produit encore plus rapidement car les loutres de mer ont rapidement disparu de la zone, permettant aux oursins de profiter de l'affaiblissement des récifs et des conditions forestières. Ainsi, les populations robustes de loutres de mer soutiennent la résilience climatique dans les forêts de varech et leurs bases récifales.

Malheureusement, les loutres de mer pourraient être une illustration de la crise de la biodiversité, car elles sont affectées par tous les principaux moteurs du déclin de la nature : la pollution (la menace numéro un pour les loutres de mer est les marées noires), la perte d'habitat, l'exploitation directe, le changement climatique et les espèces envahissantes. La Liste rouge des espèces menacées de l'UICN a évalué les loutres de mer comme en voie de disparition, avec une tendance à la baisse de la population.

Alors que les activités destructrices telles que l'exploitation pétrolière et gazière se poursuivent, les populations de loutres de mer continueront de diminuer et nous perdrons un allié naturel dans notre lutte contre le changement climatique et le renforcement de la résilience des écosystèmes. Donner la priorité à la santé des loutres de mer et de leur habitat plus vaste est le genre de nouvelle relation que nous devons établir avec la nature pour protéger la vie telle que nous la connaissons. Ainsi, nous devons faire des choses comme protéger plus d'habitats de loutres de mer grâce à des initiatives comme la campagne America the Beautiful de l'administration Biden, qui vise à protéger au moins 30 pour cent des terres et des eaux intérieures des États-Unis et 30 pour cent des zones océaniques d'ici 2030. Protégeons l'habitat de la loutre de mer et éliminons d'autres facteurs de stress pour aider ces adorables animaux. Ce faisant, ils nous rembourseront à la pelle.

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