La sécheresse couvre une partie de la Californie en 2014. Image: Par Pete Souza (domaine public), via Wikimedia Commons
Les agriculteurs de l'ouest des États-Unis savent qu'ils ont une sécheresse, mais ils ne réalisent peut-être pas encore que ces années arides pourraient devenir une mégadrought.
Le changement climatique pourrait pousser l'ouest américain et le nord du Mexique vers la période de sécheresse la plus grave et la plus étendue observé dans mille ans d'histoire américaine, une mégadrought à part entière.
Les forces atmosphériques naturelles ont toujours déclenché des périodes prolongées avec peu de pluie. Mais le réchauffement provoqué par l'utilisation humaine prodigue des combustibles fossiles pourrait maintenant aggraver une mauvaise situation.
L'avertissement de ce que les climatologues appellent une méga-sécheresse - décrit dans le journal Les sciences - ne repose pas sur des simulations informatiques mais sur des témoignages directs de plus d'un siècle de relevés météorologiques et l'histoire beaucoup plus longue racontée par 1200 années consécutives de preuves préservées dans les anneaux de croissance annuels des arbres qui fournissent un enregistrement des niveaux changeants d'humidité du sol.
«Les études antérieures étaient en grande partie des projections modèles de l'avenir. Nous ne regardons plus les projections, mais où nous en sommes maintenant », a déclaré Park Williams, bioclimatologue à l'Observatoire de la Terre Lamont Doherty de Columbia University aux États-Unis.
"Nous avons maintenant suffisamment d'observations de la sécheresse actuelle et des enregistrements des cernes d'arbres de la sécheresse passée pour dire que nous sommes sur la même trajectoire que les pires sécheresses préhistoriques."
Répéter le passé
Des recherches antérieures ont déjà lié la sécheresse catastrophique à l'agitation parmi les civilisations précolombiennes dans le sud-ouest américain.
Des études menées par d'autres groupes ont également averti que ce qui s'est passé dans le passé pourrait se reproduire, alors que les émissions de dioxyde de carbone provenant de la combustion de combustibles fossiles enrichissent l'atmosphère, augmentent les températures et assèchent les sols de l'Ouest américain.
Le chauffage mondial a été à plusieurs reprises lié à la dernière sécheresse dévastatrice en Californie et à l'éventuel retour des conditions du Dust Bowl dans la ceinture céréalière du Midwest.
La dernière étude fournit une analyse à long terme des conditions dans neuf États américains, de l'Oregon et du Montana dans le nord jusqu'à la Californie, le Nouveau-Mexique et une partie du nord du Mexique.
Les preuves conservées dans les vieux troncs d'arbres, les scientifiques ont identifié des dizaines de sécheresses dans la région à partir de 800 après JC. Ils ont trouvé quatre mégadroutes - des périodes au cours desquelles les conditions sont devenues extrêmes - entre 800 et 1600. Depuis lors, aucune sécheresse n'a pu être comparée à celles-ci - jusqu'à présent.
Et puis, les chercheurs ont comparé les preuves de l'anneau d'arbres mégadrought avec les enregistrements d'humidité du sol collectés au cours des 19 premières années de ce siècle, et les ont comparés avec n'importe quelle période de 19 ans dans les sécheresses préhistoriques.
"Nous aurons besoin de plus en plus de bonne chance pour sortir de la sécheresse, et de moins en moins de malchance pour entrer dans la sécheresse"
Ils ont constaté que la période de sécheresse prolongée actuelle est déjà plus prononcée que les trois premiers enregistrements de mégadrought. La quatrième méga-crise - qui a duré de 1575 à 1603 - a peut-être été la pire de toutes, mais le match avec les années actuelles est si proche que personne ne peut en être sûr.
Mais l'équipe derrière l'étude scientifique est sûre d'une chose. Cette sécheresse affecte actuellement des étendues de paysage plus larges de manière plus cohérente que les mégadroughts précédents, et cela, disent-ils, est une signature du réchauffement climatique. Tous les mégadroughts anciens ont duré plus longtemps, et parfois beaucoup plus longtemps, que 19 ans, mais tout a commencé d'une manière très similaire à l'actuelle.
Le manteau neigeux dans les hautes montagnes occidentales a tombé dramatiquement, le débit des rivières a diminué, le niveau des lacs a baissé, les agriculteurs ont été touchés les nouveautés les feux de forêt sont devenus plus prolongés et plus intenses.
La sécheresse et même les risques de méga-sécheresse peuvent faire partie de la vie dans l'Ouest américain. Pendant les cycles atmosphériques naturels occasionnels, le Pacifique tropical se refroidit et les trajectoires des tempêtes se déplacent plus au nord, éloignant les précipitations des zones arides des États-Unis.
Mais depuis 2000, les températures moyennes de l'air dans les États occidentaux ont augmenté de plus de 1.2 ° C au-dessus de la normale au cours des siècles précédents. Les sols déjà affamés de pluie ont commencé à perdre leur humidité stockée à un rythme toujours croissant.
Aggravé par le chauffage
Sans le réchauffement climatique supplémentaire, cette sécheresse aurait pu se produire de toute façon, et peut-être même être le onzième pire jamais enregistré, plutôt que presque le pire jamais enregistré par l'homme.
"Ce n'est pas grave si c'est exactement la pire sécheresse de tous les temps", a déclaré Benjamin Cook, co-auteur, du Goddard Institute for Space Studies de la Nasa. «Ce qui compte, c'est que la situation a été bien pire qu'elle ne l'aurait pu à cause du changement climatique.»
Les chercheurs ont également découvert que le XXe siècle était le siècle le plus humide de tout le record de 20 ans, et cet approvisionnement en eau relativement abondant a dû contribuer à enrichir l'Ouest américain et à faire de la Californie, par exemple, le Golden State, le plus peuplé du NOUS.
"Parce que l'arrière-plan se réchauffe, les dés sont de plus en plus chargés vers des sécheresses plus longues et plus graves", a déclaré le professeur Williams. «Nous pouvons avoir de la chance, et la variabilité naturelle apportera plus de précipitations pendant un certain temps.
"Mais à l'avenir, nous aurons besoin de plus en plus de bonne chance pour sortir de la sécheresse, et de moins en moins de malchance pour entrer dans la sécheresse." - Climate News Network
À propos de l’auteur
Tim Radford est un journaliste indépendant. Il a travaillé pour The Guardian pour 32 ans, devenant (entre autres choses) lettres éditeur, rédacteur en chef des arts, éditeur littéraire et rédacteur scientifique. Il a remporté le Association of Science Writers britanniques prix pour écrivain scientifique de l'année quatre fois. Il a siégé au comité britannique pour le Décennie internationale de la prévention des catastrophes naturelles. Il a donné des conférences sur la science et les médias dans des dizaines de villes britanniques et étrangères.
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Cet article a paru à l'origine sur Climate News Network
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