Christian Wilkinson / Shutterstock
Il peut être facile d'oublier l'échelle monstrueuse de la calotte glaciaire antarctique. De la glace, assez épaisse en de nombreux endroits pour enterrer les montagnes, couvre un continent à peu près de la taille des États-Unis et du Mexique réunis. Si tout devait fondre, comme par le passé, le niveau mondial de la mer augmenterait de 58 mètres. Bien que ce scénario soit peu probable, l'Antarctique est si massif que seule une petite fraction de cette fonte des glaces suffirait à déplacer des centaines de millions des gens qui vivent sur la côte.
Les villes basses sont menacées d'inondation lorsque les conditions météorologiques extrêmes coïncident avec les marées hautes. Bien que généralement rares, ces événements augmentent déjà en fréquence et devenir banal à mesure que le niveau de la mer augmente. Au cours des prochaines décennies, l'élévation du niveau de la mer due à la fonte des glaces et l'expansion du réchauffement des océans vont peser sur les sociétés et les économies du monde entier. Il est essentiel d'améliorer notre compréhension de la contribution de l'Antarctique à l'élévation du niveau de la mer par le passé et de sa contribution future.
Il est impossible d'y parvenir sans satellites. L'Antarctique est trop vaste, trop éloigné - les satellites sont notre seul moyen de surveiller son comportement à l'échelle continentale. Satellites lancés par le Agence spatiale européenne et NASA permettre aux scientifiques de surveiller les changements hauteur de glace, vitesse de la glace et masse de glace par des changements dans le champ de gravité terrestre. Chacun de ces satellites fournit un moyen indépendant de mesurer la contribution passée de l'Antarctique à l'élévation du niveau de la mer.
Les exercice d'intercomparaison du bilan massique de la calotte glaciaire (IMBIE) est un effort international: une équipe de 84 scientifiques polaires de 44 organisations, dont nous deux, travaillant ensemble pour fournir un enregistrement mondial unique de la perte de glace des calottes glaciaires de la Terre. Dans notre dernière évaluation, publié dans Nature, nous avons utilisé 11 missions satellites différentes pour suivre la contribution du niveau de la mer de l'Antarctique depuis le début des années 1990.
Contribution au niveau de la mer due à la calotte glaciaire antarctique entre 1992 et 2017. imbie / Visions planétaires, Auteur fourni
Nous avons constaté que depuis 1992, l'Antarctique a perdu 2,720 7.6 milliards de tonnes de glace, faisant monter le niveau de la mer de 0.6 mm. Ce qui est le plus préoccupant, c'est que près de la moitié de cette perte de glace s'est produite au cours des cinq dernières années. L'Antarctique fait maintenant monter le niveau de la mer à un rythme de 25 mm par an - plus vite maintenant qu'à aucun autre moment au cours des XNUMX dernières années.
La majeure partie de cette perte de glace provient de l'Antarctique occidental. dans le Embayement maritime d'Amundsen (nommé après Roald Amundsen, l'un des premiers explorateurs à atteindre le pôle Sud), le réchauffement de la température des océans a réduit les plates-formes de glace flottantes qui ralentissent l'écoulement de la puissante île Pine et des glaciers Thwaites, entraînant une accélération rapide des pertes de glace. Entre 1992 et 2017, nous avons observé une multiplication par trois du taux de perte de glace en Antarctique occidental, de 53 à 159 milliards de tonnes par an. Dans la péninsule antarctique, l’effondrement du Larsen B et Wilkins les plateaux de glace dans les années 2000 ont eu des conséquences similaires: une accélération brusque du débit des glaciers locaux dans l'océan.
Bien que la péninsule antarctique soit recouverte de neige et de glace, la région perd de la glace à un rythme croissant. Pippa Whitehouse, Université de Durham
Ces nouvelles connaissances nous aideront à mieux prévoir l'élévation du niveau de la mer à l'avenir. En 2014, le Groupe d'experts intergouvernemental sur les changements climatiques (GIEC) a publié son cinquième rapport d'évaluation, qui comprend des projections modélisées de la contribution de l'Antarctique à l'élévation du niveau de la mer au cours du siècle. En cartographiant notre contribution mesurée au niveau de la mer en plus de ces projections, nous avons constaté que notre évaluation précédente de la contribution au niveau de la mer en Antarctique, qui a mesuré la perte de glace jusqu'en 2012, suivait la projection la plus basse du GIEC. À la lumière de l'accélération de la perte de glace que nous avons observée au cours des cinq dernières années, nous constatons maintenant que l'élévation du niveau de la mer depuis l'Antarctique suit la projection la plus élevée du GIEC. Cela équivaut à une augmentation supplémentaire de 15 cm du niveau de la mer à partir de l'Antarctique seulement d'ici 2100.
Nous soupçonnons depuis longtemps que les changements climatiques de la Terre affecteront les calottes glaciaires polaires. L'augmentation rapide de la perte de glace en Antarctique et l'élévation conséquente du niveau de la mer que nous avons mesurée au cours des 25 dernières années sont un indicateur clair du changement climatique. Limiter le réchauffement climatique à 2 ℃ d'ici 2100, comme Accord de Paris, regards de plus en plus improbable. La vitesse à laquelle les pertes de glace en Antarctique augmenteront en réponse à un réchauffement climatique reste incertaine. Il est important, maintenant plus que jamais, de continuer à utiliser les satellites pour surveiller l'Antarctique afin de mieux nous préparer aux défis à venir.
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A propos de l'auteur
Thomas Slater, chercheur, Institut des sciences du climat et de l'atmosphère, Université de Leeds et Andrew Shepherd, professeur d'observation de la Terre, Université de Leeds
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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