La circulation dans l'océan Atlantique transporte de l'eau relativement chaude du golfe du Mexique au nord-ouest de l'Europe. Image: Sven Baars, Université de Groningen
Le courant atlantique ne s'arrêtera pas complètement après-demain. Mais il pourrait faire face à un arrêt temporaire plus tard ce siècle.
Les scientifiques européens pensent avoir réglé l'une des questions les plus alarmantes de la crise climatique: l'effondrement potentiel du courant atlantique, le Gulf Stream qui fournit la chaleur des tropiques à l'Arctique.
La réponse est claire. L'effondrement total n'est pas probable avant encore 1000 ans. Mais il y a environ une chance sur six au siècle prochain que l'écoulement du courant de l'Atlantique Nord peut temporairement arrêter ou faiblir à cause du changement climatique.
C'est parce que fonte plus rapide de la calotte glaciaire du Groenland, et plus d'eau douce dans l'océan Arctique, pourrait déclencher un ralentissement de ce que les scientifiques aiment appeler la circulation méridionale de renversement de l'Atlantique.
Et une équipe de chercheurs américains a mis en évidence séparément l'un des mécanismes potentiels du changement océanique: pour chaque augmentation de 1 ° C de la température mondiale moyenne, il y aura environ six jours de moins pendant lesquels de nombreux fleuves du monde sont gelés, ce qui signifie plus d'eau douce dans les mers du Nord.
Les résultats sont basés dans le premier cas sur une utilisation sophistiquée des simulations informatiques, et dans le second sur l'étude minutieuse de 400,000 30 images satellites collectées sur plus de XNUMX ans.
«Les scientifiques néerlandais pensent maintenant que la probabilité d'un arrêt, même temporaire, n'est que de 15%. C'est plus ou moins la chance offerte dans le sinistre jeu de la roulette russe »
Des chercheurs des universités de Groningue et d'Utrecht disent dans la revue Rapports scientifiques, qu'ils ont modélisé la probabilité et l'impact de petits changements dans le flux d'eau douce dans l'océan aux hautes latitudes.
Le courant de l'Atlantique - parfois appelé Gulf Stream - est un flux massif d'eau chaude et salée des tropiques vers l'Arctique qui maintient l'Europe du Nord-Ouest beaucoup plus chaude que, par exemple, les mêmes latitudes de l'Amérique du Nord.
Au fur et à mesure que l'eau coule vers le nord, elle se refroidit et devient plus dense, et commence à couler sous les eaux de fonte fraîches de l'Arctique d'été: l'eau froide, dense et salée coule ensuite le long du fond de la mer vers le sud, et cette unique bande transporteuse océanique mondiale en fin de compte fournit des nutriments et de l'oxygène dissous à l'océan Austral. Il stocke également le dioxyde de carbone dissous, distribue la chaleur et modère le temps à haute latitude.
Mais au cours des 150 dernières années, le flux s'est affaibli, et on craint que la circulation ne s'arrête complètement, avec des conséquences imprévisibles. Cet échec théorique est devenu le déclencheur d'un film catastrophe de 2004 appelé The Day After Tomorrow. Quelque chose de si soudain et de catastrophique que la version hollywoodienne n'allait jamais se produire - mais il y a eu des craintes répétées que l'affaiblissement puisse continuer et faire basculer le climat de la planète dans un nouvel état potentiellement dangereux.
Les scientifiques néerlandais pensent maintenant que la probabilité d'un arrêt, même temporaire, n'est que de 15%. C'est plus ou moins la chance offerte dans le sombre jeu de la roulette russe, dans lequel un joueur fait tourner un revolver à six chambres avec une balle dedans et le pointe vers sa tête.
Glace de rivière perdue
Leur modèle simulait de petits changements dans l'apport d'eau douce. Cela devrait toutefois s'accélérer, selon les recherches de la revue Nature. Les chercheurs ont passé au peigne fin 407,880 1984 images satellite prises entre 2018 et 56, pour constater que 87,000% des rivières étaient affectées par le gel hivernal, qui masquait au total XNUMX kilomètres carrés de surface de l'eau.
Le gel est important à la fois pour l'homme et les animaux sauvages: les rivières gelées ont traditionnellement fourni de bonnes surfaces pour le transport terrestre sous les hautes latitudes. L'acte de gel réglemente également les émissions de gaz à effet de serre qui autrement s'échapperaient des rivières. Les embâcles pendant la fonte printanière peuvent déclencher des inondations qui, bien que dommageables pour les établissements humains, répandent de l'eau douce, des nutriments et des sédiments autour des plaines inondables.
Mais ces avantages sont menacés. Les chercheurs ont découvert que les surfaces des rivières et des lacs gelaient toujours plus tard, à mesure que les températures mondiales montaient, et que le monde avait perdu 2.5% de sa glace de rivière au cours des 30 dernières années.
Si les nations du monde s'en tiennent l'accord conclu à Paris en 2015 et contenir le réchauffement climatique à seulement 2 ° C au-dessus de la moyenne pour la majeure partie de l'histoire humaine, puis à la fin du siècle, le monde pourrait voir une réduction de 16 jours supplémentaires de la longueur de la couverture de glace, par rapport au présent, calculent-ils.
S'ils atteignent l'idéal parisien de 1.5 ° C maximum, cette période sans glace supplémentaire pourrait être réduite à un peu plus de sept jours. À l'heure actuelle, les températures moyennes mondiales sont déjà de 1 ° C supérieures à la moyenne historique, et la planète est en passe de se réchauffer d'ici la fin du siècle de plus de 3 ° C. - Climate News Network
À propos de l’auteur
Tim Radford est un journaliste indépendant. Il a travaillé pour The Guardian pour 32 ans, devenant (entre autres choses) lettres éditeur, rédacteur en chef des arts, éditeur littéraire et rédacteur scientifique. Il a remporté le Association of Science Writers britanniques prix pour écrivain scientifique de l'année quatre fois. Il a siégé au comité britannique pour le Décennie internationale de la prévention des catastrophes naturelles. Il a donné des conférences sur la science et les médias dans des dizaines de villes britanniques et étrangères.
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Cet article a paru à l'origine sur Climate News Network
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