Vadim Sadovski / shutterstock
Un nouvel article scientifique proposant un scénario de changement climatique imparable est devenu viral, grâce à sa description évocatrice d’une «Terre à la maison». Une grande partie de la couverture médiatique suggère que nous sommes confrontés à une catastrophe climatique extrême imminente et inévitable. Mais en tant que climatologue qui a réalisé recherche similaire moi-même, je suis conscient que ce dernier travail est beaucoup plus nuancé que ne l'indiquent les titres. Alors, que dit en réalité le papier de serre et comment les auteurs ont-ils tiré leurs conclusions?
Premièrement, il est important de noter que le document est une "perspective" - un essai basé sur la connaissance de la littérature scientifique, plutôt que sur une nouvelle modélisation ou analyse de données. Scientifique leader du système terrestre Will Steffen et ses co-auteurs de 15 s’appuient sur une littérature variée pour brosser un tableau de la manière dont une chaîne de changements auto-renforçants pourrait éventuellement être initiée, menant éventuellement à un très grand réchauffement climatique et à une élévation du niveau de la mer.
Un exemple serait le dégel du pergélisol arctique, qui libère du méthane dans l'atmosphère. Comme le méthane est un gaz à effet de serre, cela signifie que la Terre retient plus de chaleur, ce qui provoque davantage de dégel du pergélisol, etc. Parmi les autres processus auto-renforçants possibles figurent le dépérissement à grande échelle des forêts, la fonte des glaces de mer ou la perte des inlandsis sur la terre ferme.
Carte globale des cascades de basculement potentielles, avec des flèches indiquant les interactions potentielles. Steffen et al / PNAS
À effet de serre ou stabilisé?
Steffen et ses collègues introduisent le terme «Terre domestique» pour souligner que ces conditions extrêmes seraient en dehors de celles qui se sont produites au cours des dernières années. quelques centaines de milliers d'années, qui ont été des cycles de glaciations avec des périodes plus douces entre les deux. Ils présentent également un scénario alternatif d'une «Terre stabilisée» où ces changements ne sont pas déclenchés et où le climat reste similaire.
Les auteurs soutiennent qu'il existe un niveau de réchauffement global qui constitue un seuil critique entre ces deux scénarios. Au-delà de ce point, le système terrestre pourrait s’inscrire dans une voie qui rendrait inévitables les conditions extrêmes de «serre» à long terme. Ils font valoir - ou peut-être même spéculent - que le processus de changements irréversibles auto-renforçants pourrait théoriquement commencer à des niveaux de réchauffement planétaire aussi bas que 2 ° C supérieurs aux niveaux préindustriels, qui pourraient être atteints vers le milieu du siècle (nous sommes déjà autour de 1 ° C). Ils reconnaissent également la grande incertitude entourant cette estimation et affirment qu’elle représente une «approche peu encline à prendre des risques».
Un point essentiel est que, même si les changements qui se perpétuent d'eux-mêmes commencent dans quelques décennies, le processus mettrait beaucoup de temps à se dérouler - des siècles, voire des millénaires.
Pas encore. monde souterrain / shutterstock
Steffen et ses collègues appuient leur suggestion d'un seuil à 2 ° C en faisant référence aux travaux scientifiques publiés antérieurement. Ceux-ci incluent d'autres articles de synthèse qui eux-mêmes tiré de la littérature plus largeEt un Étude «élicitation d'experts» dans lequel les scientifiques ont été invités à estimer les niveaux de réchauffement planétaire auxquels les «points de basculement» pour ces processus climatiques clés pourraient être dépassés (j'ai été l'un de ceux consultés).
Les auteurs soutiennent que le 2 ° C peut encore être évité si l’humanité prend des mesures concertées pour réduire son effet de réchauffement sur le climat. De la même manière que le scénario «Hothouse Earth» implique d’énormes changements dans le système climatique avec de multiples effets d’un processus à l’autre, l’action mondiale concertée visant à éviter 2 ° C impliquerait également d’immenses changements dans le système humain. , toujours avec plusieurs étapes fondamentales menant d’un changement à un autre.
Ne pas ignorer les mises en garde
Personnellement, j’ai trouvé cet élément de réflexion intéressant et important qu’il valait la peine de lire. Mais comme il ne s’agit pas vraiment d’une nouvelle recherche, pourquoi obtient-elle autant de couverture? Je soupçonne qu’une des raisons est l’utilisation du terme «Terre en serre» très vivant à une époque où tout le monde parle de vagues de chaleur. Une autre est qu’il s’agit clairement d’un récit dramatique, ce qui, sans surprise, a donné lieu à des articles sensationnalistes.
Soleil vs pergélisol, au Groenland. Adwo / shutterstock
À quelques exceptions près, une grande partie de la couverture la plus médiatisée de l'essai présente le scénario comme définitif et imminent. On a l’impression que 2 ° C est un «point de non-retour» bien défini et qu’au-delà, le scénario «en serre» se présentera rapidement. Beaucoup sur notre blog ignorer les mises en garde que le seuil de 2 ° C est extrêmement incertain et que même s’il était correct, les conditions extrêmes ne se produiraient pas avant des siècles, voire des millénaires.
Certains articles font cependant souligner le caractère plus provisoire du travail, Et certains repousser contre cette surenchère du scénario apocalyptique, affirmant que provoquer la peur ou le désespoir est contre-productif.
Une chose qui me frappe dans la littérature scientifique sur les «points critiques» est qu’il existe de nombreux articles de synthèse comme celui-ci qui finissent par citer les mêmes études et entre elles - en fait, mes collègues et moi-même en avons écrit un. il y a un moment. De nombreuses recherches intéressantes et perspicaces sont en cours en utilisant des méthodes théoriques et des calculs avec de grandes approximations. Cependant, nous n’avons pas encore vu un niveau de recherche équivalent dans le domaine très complexe Modèles de système terrestre qui génèrent le type de projections climatiques détaillées utilisées par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) pour répondre aux questions de politique générale.
Steffen et ses collègues ont bien commencé à aborder de telles questions, en se fondant autant que possible sur la littérature existante, mais leur texte devrait motiver de nouvelles recherches pour aider à réduire les énormes incertitudes. Cela nous aidera à mieux voir si «Hothouse Earth» est notre destin ou s'il ne s'agit que d'une simple spéculation. Entre-temps, la prise de conscience des risques - aussi timide soit-elle, peut toujours nous aider à décider de la façon de gérer notre impact sur le climat mondial.
A propos de l'auteur
Richard Betts, boursier Met Office et professeur d’impact sur le climat, Université d'Exeter
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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