De nouvelles cartes détaillées de tous les glaciers du monde ont été produites pour fournir des données vitales qui aideront à planifier les effets du changement climatique.
Les scientifiques ont pour la première fois établi une carte complète de tous les glaciers de la planète, fournissant de nombreuses données qui aideront à calculer l'élévation du niveau de la mer causée par le réchauffement de la planète et les menaces qui pèsent sur les communautés qui dépendent de l'eau de fonte pour l'agriculture et l'approvisionnement en eau.
Les données, y compris la longueur et le volume, figurent dans une collection de contours numériques des glaciers 200,000 dans le monde, à l’exclusion des inlandsis du Groenland et de l’Antarctique.
Il a été nommé Randolph Glacier Inventory, en hommage à la ville américaine de Richmond, dans le New Hampshire, qui était l'un des lieux de rencontre du groupe de scientifiques internationaux qui ont mené l'étude dans le cadre du cinquième rapport d'évaluation du Groupe d'experts intergouvernemental sur les changements climatiques (GIEC). L’étude a été publiée dans le Journal de Glaciologie.
De nombreux glaciers se trouvent dans des régions extrêmement éloignées, telles que l'Himalaya et le Groenland, ce qui les rend difficiles à atteindre - sans parler de mesurer leur longueur et leur épaisseur. Une combinaison des efforts à grande échelle de volontaires sur le terrain et de la technologie satellite a permis de surmonter ces difficultés, permettant aux scientifiques 70 des pays 18 de compiler les cartes.
Globalement, les glaciers couvrent 730,000 km², une superficie équivalente à celle de l’Allemagne, de la Pologne et de la Suisse réunies. Le volume de glace est d’environ 170,000 km cubes, ce qui est moins qu’on ne le pensait auparavant, mais il reste suffisant pour élever le niveau de la mer au niveau mondial entre 35cm et 47cm s’ils fondaient tous.
L'élévation du niveau de la mer
Bien que cela représente moins de 1% de la quantité d'eau stockée dans les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, cela est important, car la plupart des glaciers sont en train de fondre, ce qui contribue activement à l'élévation du niveau de la mer. Les deux grandes calottes glaciaires sont si froides à l'intérieur qu'il faudra des milliers d'années avant que la température de la glace augmente suffisamment pour atteindre le point de fusion.
Certaines des zones les plus peuplées de la planète, telles que la Chine, l'Inde et le Pakistan, dépendent de l'eau de fonte des glaciers pour l'agriculture. À l’heure actuelle, les glaciers fournissent encore beaucoup d’eau d’été, mais dans de nombreux cas, ils fondent plus rapidement que les neiges d’hiver les reconstituent. Si cela continue, le flux d'eau estivale cessera finalement, entraînant une catastrophe pour les populations humaines qui en dépendent.
Cela se produit déjà dans certaines parties des Andes en Amérique du Sud, certains glaciers plus petits ayant disparu. L'impact affecte, par exemple, certaines régions viticoles qui dépendent de l'eau de fusion pour leurs vignes.
Certaines mesures demeurent incertaines car, dans certains cas, les glaciers sont recouverts de débris lorsqu’ils se déplacent dans les montagnes, tandis que d’autres sont masqués par la neige, ce qui rend les mesures d’épaisseur plus difficiles.
Chaque glacier du nouvel inventaire est représenté par un contour lisible par ordinateur, ce qui facilite beaucoup la modélisation précise des interactions glacier-climat.
Les glaciers ajoutent actuellement environ un tiers à l'élévation du niveau de la mer existante - à peu près la même quantité que les deux inlandsis géants. Le tiers restant est le résultat de la dilatation thermique des océans à mesure qu'ils se réchauffent.
Vitesse de retraite
Dans des pays tels que la Suisse, où la santé des glaciers est vitale pour le tourisme, la rapidité de leur retrait a été étroitement surveillée. La fonte est également importante car elle provoque des glissements de terrain et a des conséquences sur l’approvisionnement en eau.
"Le rétrécissement rapide des glaciers au cours des dernières années 20 est bien reconnaissable dans les Alpes et d'autres parties du monde», a déclaré Frank Paul, chercheur principal dans le Département de géographie de l'Université de Zurich et co-auteur de l'étude.
Tobias Bolch, chercheur au Institut de Cartographie à la Technische Universität Dresden, en Allemagne, est un autre co-auteur de l'étude. Il a déclaré: «Ici et dans d'autres parties du monde, les glaciers ont également un impact sur l'hydrologie régionale ou locale, les risques naturels et les moyens de subsistance dans des régions de montagne autrement sèches.
"La connaissance précise des réserves d'eau et leur évolution future est donc essentiel pour les autorités locales pour la mise en œuvre rapide des mesures d'atténuation." - Climate News Network
A propos de l'auteur
Paul Brown est le rédacteur en chef de Climate News Network. Ancien correspondant du Guardian pour l’environnement, il écrit des livres et enseigne le journalisme. Il peut être atteint à [email protected]
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