Et voici une autre tournure frissonnante de l'histoire d'horreur qu'est le changement climatique: même les tremblements de terre peuvent jouer un rôle. D'après des chercheurs allemands et suisses, de grandes quantités de méthane pourraient s'être échappées lors d'un violent séisme qui a secoué le fond de la mer d'Arabie à 1945.
David Fischer de l'Université de Brême et ses collègues de l'Institut Alfred Wegener à Bremerhaven et de l'ETH à Zurich ont exploré la région dans un navire de recherche dans 2007, et ont commencé à examiner les carottes de sédiments du fond marin.
Un noyau, situé à seulement 1.6 mètre sous le fond marin, contenait de l'hydrate de méthane - un mélange de méthane et d'eau ressemblant à de la glace - et l'autre non. Mais, rapportent les chercheurs dans Nature Geoscience, les deux carottes portaient des preuves chimiques subtiles qu'à un moment donné dans le passé des quantités dramatiques de méthane ou de gaz naturel avaient effectivement coulé à travers les sédiments sous la mer d'Oman.
Comme le méthane se déplace comme un gaz, il n'y a qu'une seule direction possible: faire barboter la mer dans l'atmosphère. Et puisque le méthane est un puissant gaz à effet de serre - au moins 23 fois plus puissant que le dioxyde de carbone - ces échappées pourraient être significatives.
"Nous avons commencé à parcourir la littérature et avons découvert qu'un séisme majeur s'était produit à proximité de 1945", a déclaré le Dr Fischer. "Sur la base de plusieurs indicateurs, nous avons postulé que le tremblement de terre a conduit à la fracturation des sédiments, libérant le gaz qui avait été piégé sous les hydrates dans l'océan."
Le tremblement a été enregistré à la magnitude 8.1 - la magnitude 9 est à peu près aussi grave qu'un tremblement de terre - et les ondes sismiques auraient traversé le fond marin à des vitesses colossales, assez pour secouer toutes les structures chimiques fragiles dans le fond marin.
Les chercheurs estiment que les rejets de méthane à partir de cet endroit pourraient être estimés à 7.4 millions de mètres cubes, soit environ la capacité des grands pétroliers 10.
"... les infiltrations d'hydrocarbures déclenchées par les tremblements de terre doivent être prises en compte dans les bilans de carbone locaux et mondiaux aux marges continentales actives ..."
Ce calcul ne tient pas compte du nombre d'échappées pendant le séisme lui-même et ne tient que pour un seul endroit. "Il y a probablement encore plus de sites dans la région qui ont été affectés par le tremblement de terre", a déclaré le Dr Fischer.
Une telle recherche est un autre rappel de la complexité du système climatique de la planète. Les hydrates de méthane peuvent être considérés comme une forme de combustible fossile: de la matière végétale pourrie datant de millions d'années, emprisonnée dans la boue sous le poids pressant de la mer.
Les climatologues s'inquiètent depuis des décennies de la fragilité de ces hydrates - alors que le monde se réchauffe, ils seront probablement libérés en grande quantité des fonds marins de l'Arctique, par exemple - mais c'est la première preuve que les cataclysmes naturels faire une différence sérieuse pour le budget carbone global.
La leçon est que les scientifiques doivent désormais prendre en compte de tels processus lorsqu'ils tentent de calculer le bilan carbone de la planète - les quantités de gaz à effet de serre libérées dans l'atmosphère, les volumes absorbés ensuite par les plantes puis incorporés dans les sédiments.
"Nous fournissons maintenant un nouveau mécanisme d'exportation de carbone qui n'avait pas été envisagé auparavant", a déclaré le Dr Fischer, et avec ses co-auteurs, il pousse le message dans le document de recherche. "Nous suggérons donc que les infiltrations d'hydrocarbures déclenchées par les tremblements de terre doivent être prises en compte dans les bilans de carbone locaux et mondiaux aux marges continentales actives." - Climate News Network
