Selon des chercheurs, un groupe de cellules appelées neurones nociceptines devient très actif avant que les souris ne parviennent à obtenir des récompenses difficiles à obtenir.
Ces cellules émettent de la nociceptine, une molécule complexe qui supprime la dopamine, une substance chimique largement associée à la motivation.
Les résultats, qui apparaissent dans Cellule, offre un nouvel aperçu du monde complexe de la motivation et de la récompense.
Les neurones de la nociceptine sont situés à proximité d'une zone du cerveau appelée zone tégmentale ventrale. La VTA contient des neurones qui libèrent de la dopamine au cours d’activités agréables. Bien que les scientifiques aient précédemment étudié les effets de neurotransmetteurs simples et rapides sur les neurones dopaminergiques, cette étude est parmi les premières à décrire les effets de ce système complexe de modulation de la nociception.
«Nous adoptons un angle entièrement nouveau sur une région du cerveau appelée VTA», déclare le co-auteur principal Christian Pedersen, étudiant de quatrième année au doctorat en bio-ingénierie à la School of Medicine et au College of Engineering de l'Université de Washington. .
Les chercheurs ont passé quatre ans à étudier le rôle de la nociceptine dans la régulation de la motivation.
«La grande découverte est que les neurotransmetteurs complexes de grande taille, appelés neuropeptides, ont un effet très robuste sur le comportement des animaux en agissant sur la VTA», déclare Pedersen.
"Nous pourrions penser à différents scénarios où les gens ne sont pas motivés, comme la dépression, et bloquer ces neurones et récepteurs pour les aider à se sentir mieux."
Les chercheurs disent que cette découverte pourrait aider les gens à trouver la motivation quand ils sont déprimés et inversement diminuer la motivation à prendre des drogues pour des troubles liés à la toxicomanie, comme la dépendance.
La découverte est venue en regardant les neurones chez des souris cherchant du saccharose. Les souris ont dû pousser leur museau dans un port pour obtenir du saccharose. Au début, c’était facile, puis c’est devenu deux pokes, puis cinq, augmentant de façon exponentielle, et ainsi de suite. Finalement, toutes les souris ont abandonné. Les enregistrements d'activité neuronale ont révélé que ces neurones de «démotivation» ou de «frustration» sont devenus plus actifs lorsque les souris ont cessé de chercher du saccharose.
Chez les mammifères, les circuits neuronaux qui sous-tendent la recherche de récompense sont régulés par des mécanismes permettant de conserver l'homéostasie, à savoir la tendance à maintenir la stabilité interne pour compenser les changements environnementaux. Dans la nature, les animaux sont moins motivés à rechercher des récompenses dans des environnements où les ressources sont rares. La persistance dans la recherche de récompenses incertaines peut être désavantageuse en raison de l'exposition risquée aux prédateurs ou de la dépense énergétique, notent les chercheurs.
Les déficits de ces processus de régulation chez l'homme peuvent se manifester par des dysfonctionnements du comportement, notamment la dépression, la dépendance et les troubles de l'alimentation.
Les résultats pourraient contribuer grandement à trouver de l'aide pour les patients dont les neurones de motivation ne fonctionnent pas correctement, explique l'auteur principal Michael Bruchas, professeur d'anesthésiologie et de médecine de la douleur et de pharmacologie à la faculté de médecine.
«Nous pourrions penser à différents scénarios où les gens ne sont pas motivés, comme la dépression, et bloquer ces neurones et récepteurs pour les aider à se sentir mieux», dit-il. «C'est ce qui est puissant dans la découverte de ces cellules. Les maladies neuropsychiatriques ayant un impact sur la motivation pourraient être améliorées. "
En regardant vers l’avenir, ces neurones pourraient peut-être être modifiés chez les personnes à la recherche de drogues ou celles qui ont une autre dépendance.
L'Institut national sur l'abus des drogues de l'Institut national de la santé a soutenu la recherche. D'autres chercheurs de l'Université de Washington et de l'École de médecine de l'Université de Washington à St. Louis ont contribué aux travaux.
La source: Université de Washington
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