Des feux de forêt brûlent près de Ashcroft, en Colombie-Britannique, cet été. (Mike Flannigan), Auteur fourni

Cette année a été une année record pour les incendies dévastateurs et meurtriers au Canada et dans le monde.

Cette année seulement, les incendies de forêt dans le monde ont brûlé environ quatre millions de kilomètres carrés de terres, coûté la vie à des centaines de personnes et entraîné des pertes économiques de plusieurs milliards de dollars.

Nous ne pouvons que nous attendre à ce que les feux de forêt s'aggravent.

Les feux de forêt ont besoin d'une combinaison de trois ingrédients: le combustible sec, l'allumage et les conditions météorologiques. Les changements climatiques peuvent influencer ces trois éléments et augmenteront le nombre de feux de forêt et l’intensité de leur comportement d’ici au milieu du siècle.

Mais si nous investissons maintenant dans la science des incendies, nous pouvons apprendre à mieux les gérer afin de sauver des vies, des maisons, des entreprises - et nos forêts - pour l’avenir.

Enregistrements brisés

En début d’année, un nombre record de Des incendies de forêt ont éclaté au Chili. Peu après, des incendies meurtriers ont touché le Portugal et Afrique du Sud. Les incendies dans New Zealand, Groenland et l'Irlande a également fait les gros titres.

Les incendies de la Californie ont été les plus meurtriers de l'état, et les pertes économiques seront probablement de plusieurs milliards de dollars. En octobre, des incendies meurtriers ont frappé l'Espagne et le Portugal encore une fois, encouragé par le vents forts associés à l'ouragan Ophelia.

Les incendies de forêt au Chili ont anéanti le village de Santa Olga, Maule, qui abritait auparavant les habitants de 4,500. (EU / ECHO / Vladimir Rodas 2017), CC BY-NC-ND

Au Canada, la saison des feux de forêt, qui s'étend généralement d'avril à octobre, a démarré lentement. Cela a radicalement changé quand près de 220 incendies brûlés début juillet, en Colombie-Britannique, pendant deux jours, forçant l’évacuation de nombreuses communautés.

L'été s'est avéré très long, chaud, sec et enfumé en Colombie-Britannique. Au total, plus de X km² (environ la moitié de la superficie du Vermont) ont brûlé. C'est tête et épaules au-dessus du record précédent des kilomètres carrés de 8,570 brûlés à 1958, un record à l’époque.

Les Territoires du Nord-Ouest, l'Alberta, la Saskatchewan et le Manitoba ont également connu beaucoup d'activités liées aux incendies.

Les dépenses de gestion des feux directs au Canada cette année dépassera probablement le milliard de dollars 1, probablement l'un des le plus coûteux années de record.

Pour la première fois de l'histoire, plus de 30,000 kilomètres carrés de terres ont brûlé au Canada au cours de quatre des cinq dernières années. L'année qui n'a pas dépassé 30,000 kilomètres carrés a été 2016, l'année de l'incendie de Fort McMurray, la catastrophe naturelle la plus chère de l'histoire canadienne.

Feux de forêt et extrêmes

Les changements climatiques ne sont pas la seule raison pour laquelle nous voyons plus d'incendies et de plus grands, mais c'est un facteur important.

Les températures au Canada continuent de se réchauffer toute l'année. Au cours des dernières années 69, la température annuelle moyenne a augmenté 1.7 ℃. Les températures plus chaudes entraînent des carburants forestiers plus secs et plus de coups de foudre, un facteur important pour déclencher des incendies de forêt.

Des incendies de forêt ont détruit 1.2 millions de hectares (12,000 kilomètres carrés) de terres de la Colombie-Britannique en 2017, plus que toute autre année depuis 1950. Auteur fourni

Avec notre climat changeant, nous pouvons nous attendre à météo plus extrême - températures élevées, avertissements de chaleur prolongés, sécheresses - et un augmentation de l'intensité du feu. Ces températures plus chaudes entraînent des carburants plus secs qui entraînent feux d'intensité supérieure qui surmontent les activités de lutte contre les incendies et menacent les Canadiens.

Des recherches récentes suggèrent que risque d'incendie extrême dans des régions comme le nord de l'Alberta, le nombre de fois 1.5 a déjà été multiplié par six en raison du changement climatique.

Combattre une traînée de poudre

Les plus grands incendies au Canada - ceux qui dépassent deux kilomètres carrés - ne représentent que 3% du nombre total d'incendies, mais 97% de la superficie brûlée. En d'autres termes, nous n'avons pas besoin d'une augmentation importante du nombre d'incendies de forêt d'intensité élevée pour causer des problèmes à la société, notamment des évacuations, des pertes de propriété et des décès.

Le moment le plus efficace pour attraper et arrêter un feu indésirable est juste après le début de celui-ci. Au cours de cette brève fenêtre, les ressources de gestion des incendies - au sol et dans les airs - peuvent supprimer l’incendie avant qu’il ait eu la chance de se développer et de brûler à haute intensité.

Mais combien de temps cette fenêtre reste ouverte dépend de la météo. S'il fait chaud et sec, il peut être aussi court que 20 minutes.

Dans les zones où les valeurs que nous valorisons sont peu nombreuses et plus éloignées les unes des autres, nous devons nous écarter de la suppression agressive des incendies et permettre aux feux de brûler. Cela a un sens économique et écologique.

Dans le même temps, nous devrons également concentrer nos efforts sur les zones de grande valeur, à la fois avant et avant les incendies, afin que les ressources de gestion des incendies puissent réagir à des menaces plus imminentes. Ce n’est qu’en prenant plus de risques dans certaines situations que nous pourrons réduire le changement de pertes majeures dans d’autres. Ceci est une approche philosophique appelée réponse appropriée.

Les résultats ne seront pas toujours comme prévu. Les organismes de gestion des incendies et le public doivent comprendre et accepter cela.

Futurs outils

Nous devons anticiper - et nous préparer - aux incendies de forêt qui se produisent dans les zones communautaires afin de pouvoir les attaquer rapidement et efficacement afin de réduire leur impact, voire même d’arrêter leur propagation.

C’est là que la science du feu recoupe la gestion du feu. La science du feu explore et interprète l'environnement du feu. Cela inclut la teneur en humidité des combustibles forestiers importants et la facilité d'allumage de ces combustibles, ainsi que les caractéristiques des feux de forêt, telles que le taux de propagation, la longueur des flammes et la profondeur de combustion dans le tapis. Il crée des outils de prévision qui permettent aux gestionnaires d’incendies d’estimer et de gérer les risques dans des scénarios de feux de forêt difficiles et complexes.

Compte tenu du risque d'incendie de forêt et de la complexité croissante du secteur de la gestion des incendies, nous devons être en mesure de faire de meilleures prédictions sur le comportement des incendies de forêt afin de soutenir la planification et la prise de décision en la matière.

On ne peut pas s’attendre à ce que les gestionnaires canadiens des incendies de forêt gèrent les risques associés à une activité accrue des incendies avec les mêmes outils qu’ils utilisent depuis des décennies.

Par exemple, nous pouvons utiliser l’apprentissage automatique pour prédire quand et où s'attendre de graves incendies.

Cependant, nous essayons de développer des outils d'aide à la décision appropriés malgré des décennies de sous-financement de la science du feu dans notre pays.

En particulier, le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie, un organisme subventionnaire fédéral, a laissé tomber la balle. Aucun de ses programmes de financement n'a identifié le feu de forêt comme sujet de recherche prioritaire.

Cependant, aucun montant de financement réaliste ne peut résistant au feu nos paysages et nos communautés de terres sauvages. Là où il y a des carburants, des sources d'inflammation et un temps chaud, sec et venteux, il y aura des incendies.

Néanmoins, nous devons nous efforcer de faire en sorte que les choses auxquelles nous attachons plus de valeur ignifugé. Il est urgent que nous commencions à agir, car les conséquences de l'inaction ne feront que s'intensifier avec le temps.

A propos de l'auteur

Mike Flannigan, professeur de feux de forêt, Université de l'Alberta et Mike Wotton, chercheur scientifique, comportement des feux de forêt, Université de Toronto

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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