Photo fournie par Wunambal Gaambera Aboriginal Corporation / Russell Ord
La combinaison des connaissances traditionnelles avec la science et la technologie modernes pourrait réduire les pertes en biens et en vies humaines résultant d'incendies incontrôlables.
L'Australie est un continent de paysages inflammables, rempli d'espèces adaptées au feu. Ils sont destinés à brûler. Mais ils ne sont pas destinés à brûler comme ils l'ont été récemment.
Chaque année, incendies énormes dans le centre et le nord de l'Australie, dévorent toute la vie végétale et animale qui les précède. Comme c'est le cas pour les incendies de forêt dans le monde entier, la férocité des incendies de forêt en Australie est alimentée par le changement climatique. Mais l'ampleur de ces incendies reflète en fait la perte d'un autre type d'incendie dans le paysage: l'incinération minutieuse et constante des Australiens autochtones.
Pendant des millénaires, les Australiens autochtones ont brûlé la végétation alors qu'ils se déplaçaient dans le paysage. Cette combustion régulière et parcellaire éliminait des couches d'herbe, de feuilles mortes et de brindilles, créant ainsi des coupe-feux naturels. Les colonisateurs européens ayant forcé les Australiens autochtones à quitter leurs terres, cette gestion à petite échelle de la végétation a été perdue.
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«[Le feu] est la seule force dans le paysage pour laquelle nous avons le choix,» déclare Gareth Catt, responsable régional de la gestion des incendies au Projet Déserts 10, le plus grand réseau d’aires protégées indigènes au monde. Le projet rassemble des organisations autochtones et des agences de conservation locales et internationales pour coordonner la gestion des incendies, des mauvaises herbes envahissantes et des animaux sauvages dans les régions désertiques de 10 qui couvrent un tiers de la masse continentale de l'Australie.
«Si nous pouvons utiliser les connaissances traditionnelles [et] la science et les combiner avec les pratiques contemporaines [du feu], nous pouvons avoir un effet vraiment positif sur de vastes zones du paysage, qui sont par ailleurs complètement négligées», déclare Catt.
Le projet 10 Deserts fait partie d'un mouvement grandissant en Australie qui cherche à ramener les communautés autochtones au centre de la gestion des incendies sur leurs terres traditionnelles.
La pratique traditionnelle du feu ne fait que raviver les paysages lointains du centre et du nord de l’Australie. Dans les États plus peuplés et ruraux du sud et de l'est, les communautés autochtones se rassemblent pour faire revivre leurs connaissances traditionnelles sur le feu, malgré le fait que des générations de leurs ancêtres ont été empêchées de le pratiquer.
Non seulement en Australie, mais dans le monde entier, les peuples autochtones veulent s'assurer que les terres sont brûlées correctement. Et les praticiens non autochtones en matière de gestion des incendies commencent à comprendre l'idée.
Feu droit
Dix ans de gestion des incendies par les gardes forestiers Wunambal Gaambera, connus sous le nom de gardes forestiers Uunguu, ont brisé le cycle des incendies de forêt sur les terres traditionnelles du peuple Gaambera Wunambal dans les écosystèmes de savane situés à la pointe du nord-ouest de l'Australie.
«Nous utilisons le feu de la bonne manière; nous suivons nos personnes âgées, nos ancêtres », a déclaré Neil Waina, ranger en chef de Uunguu (domicile vivant). Corporation autochtone Wunambal Gaambera. "Ils avaient l'habitude de marcher sur les terres, de brûler au bon moment, donc il n'y avait pas de feux de forêt."
Le brûlage «de la bonne façon» est régi par les protocoles traditionnels consistant à demander la permission aux familles individuelles pour allumer des feux gris (zone traditionnelle). Un membre de la famille doit également être présent lorsque le feu est allumé.
Le brûlage «à sens unique» est effectué pendant les mois les plus froids du début de la saison sèche et vise à réduire l'impact des incendies de forêt qui se produisent plus tard dans la saison en créant des pare-feux naturels. Photo fournie par Wunambal Gaambera Aboriginal Corporation / Russell Ord
Les gardes forestiers Uunguu brûlent pendant les mois les plus froids du début de la saison sèche en utilisant une approche «à double sens» qui allie les connaissances traditionnelles en matière de feu aux techniques modernes telles que la cartographie par satellite. Le brûlage aérien se fait à partir d'hélicoptères ou d'avions, et le brûlage au sol est effectué le long des réseaux de routes et de pistes. Les rangers entreprennent également une «marche incendie» de cinq jours dans des endroits inaccessibles par la route.
Avant le début du programme, des feux de forêt isolés brûlaient pendant des mois sur des centaines de milliers d'hectares dans la région. Bien que les incendies de forêt se produisent encore, ils brûlent des zones beaucoup plus petites avant de rencontrer le pare-feu naturel créé par les brûlures en début de saison.
Les Rangers Uunguu font des «marches de feu» de cinq jours dans des endroits inaccessibles par la route. Photo reproduite avec l'aimable autorisation de Wunambal Gaambera Aboriginal Corporation
Le programme «Right Way Fire» est l'un des projets 23 pour brûler les savanes autochtones financé par le Fonds de réduction des émissions de l’autorité de régulation des énergies propres du gouvernement australien. Les incendies de début de saison sèche, plus froids, libèrent moins de méthane et d'oxyde nitreux que les incendies de fin de saison sèche et une méthode approuvée spécifique aux écosystèmes de savane est utilisé pour calculer les réductions d'émissions réalisées.
Cette méthode suscite un intérêt international pour d’autres régions confrontées à la menace d’incendies incontrôlés. Le gouvernement australien finance un essai du modèle de brûlage de la savane en une série de sites au Botswanaet des projets basés sur la gestion des feux indigènes dans la savane australienne sont en cours piloté dans le Cerrado au Brésil. La nation Tsilhqot'in de la Colombie-Britannique, au Canada, est en train d’adapter le modèle australien afin d’élaborer une méthode de comptabilisation du carbone adaptée aux écosystèmes forestiers du parc tribal Dasiqox afin de: financer la gestion des feux en début de saison.
Partenaires égaux
Le modèle de brûlage de la savane n’est pas exempt de critiques, qui craignent que l’attention accordée au brûlage en début de saison, ainsi que l’utilisation du brûlage aérien, risque de perdre les résultats en matière de culture et de conservation obtenus grâce à une utilisation nuancée et souvent constante. de feu par les peuples autochtones.
La prévention des incendies de forêt n’est qu’une des raisons pour lesquelles les Australiens autochtones brûlent le sol. Une autre raison est de protéger les sites d'importance culturelle. Photo fournie par Wunambal Gaambera Aboriginal Corporation / Russell Ord
La prévention des incendies de forêt n’est qu’une des nombreuses raisons pour lesquelles les peuples autochtones brûlent des terres. Certains utilisent le feu pour promouvoir la croissance d'aliments végétaux, pour maintenir l'accès à l'eau, pour protéger les sites d'importance culturelle et pour se protéger des animaux dangereux. Pour certains groupes autochtones, le brûlage est une exigence philosophique du «nettoyage» des terres.
La clé pour atteindre les objectifs culturels des peuples autochtones est de s'assurer qu'ils sont des partenaires égaux dans le développement des programmes de gestion des incendies, déclare Jay Mistry, professeur de géographie environnementale à Royal Holloway, Université de Londres.
Une compréhension partagée de la connaissance des incendies contemporains et traditionnels peut alors donner lieu à une forme de gouvernance des incendies intégrant les outils des deux.
Au Venezuela, Mistry travaille avec les autochtones Pemón; chercheurs universitaires; et des gestionnaires de ressources d'INPARQUES (l'Institut national des parcs) pour élaborer de nouvelles approches de la gestion des feux dans le parc national de Canaima, au pays.
Le désir du Pemón de pratiquer des incendies culturels à Canaima a conduit à un grave conflit avec les agences gouvernementales qui appliquaient une politique de «feu zéro» dans le parc. Pendant ce temps, des incendies de forêt allant jusqu’à 3,000 brûlaient chaque année à Canaima.
Il a fallu une décennie d'efforts «lents mais constants», explique Mistry, mais INPARQUES envisage de créer des brigades de lutte contre les incendies qui utilisent les connaissances traditionnelles et contemporaines.
Minyawu Miller, un aîné de la communauté aborigène de Punmu, allume des feux dans le Grand Désert de Sandy en Australie. Photo gracieuseté de Gareth Catt / Kanyirninpa Jukurrpa
Dans les Great Western Woodlands, dans le sud-ouest de l'Australie, Les Schultz, président de Société autochtone de conservation Ngadju, pour lancer le projet Ngadju Kala (incendie) avec Suzanne Prober, écologiste de la végétation au CSIRO, une agence fédérale indépendante en Australie axée sur la recherche scientifique.
«Notre forêt a été lentement détruite par un incendie. Nous devions penser à quelque chose et c'est là que notre partenariat avec CSIRO a été mis en place », a déclaré Schultz.
Les Ngadju ont un titre autochtone sur les kilomètres carrés de 102,000 (Great miles), mais la responsabilité de la prévention et de la suppression des incendies sur leurs terres traditionnelles incombe à trois organismes gouvernementaux locaux et locaux. Les Ngadju craignent d'être inculpés d'incendie criminel s'ils procèdent à un incendie culturel.
Les Ngadju ont choisi de partager leurs connaissances lors d'ateliers de groupe. À l'instar de l'expérience de Pemón au Venezuela, ils comprenaient des membres du Département des pompiers et des services d'urgence d'Australie occidentale (DFES), une agence de l'État, et ont ainsi créé une relation qui a finalement conduit à la formation de la brigade de pompiers de Bush rural à Ngadju Dundas. Cela donne aux équipes d'incendie de Ngadju un permis pour aider le DFES à lutter contre les incendies de forêt. Il a été plus compliqué de parvenir à un accord qui permettrait aux Ngadju d’utiliser des brûlages culturels pour aider à prévenir les incendies de forêt dans les bois. Schultz dit qu'ils "essaient de lutter contre ce démon" en négociant un protocole d'entente qui leur permettra de poursuivre l'incendie culturel sur les terres appartenant au gouvernement sur lesquelles leur titre ancestral tombe.
«[Le problème des incendies] est rempli de politiques et de lois», dit-il. "En attendant, le bushland brûle."
Reconstruire le savoir
Le rôle que l’incendie culturel peut jouer dans la lutte contre les incendies de forêt est également de plus en plus reconnu dans les régions rurales du sud-est de l’Australie, où il est interdit aux communautés autochtones d’utiliser leurs pratiques traditionnelles en matière de lutte contre le feu depuis les premiers jours de la colonisation européenne.
«La clé de l'incendie autochtone consiste à lire dans le pays», a déclaré Victor Steffensen, un pratiquant du feu autochtone. Il travaille avec les communautés pour recouvrer leurs connaissances en matière d'incendie en allumant, observant et surveillant les incendies sur leurs terres traditionnelles.
Steffensen s’appuie d’abord sur les connaissances et les histoires des anciens de la région. Il discute ensuite avec la communauté des principes qui pourraient être adoptés à partir d'autres paysages. Ils tiennent compte des types d'arbres, de leur type d'écorce et de leur inflammabilité, de la taille et de la densité des graminées indigènes et du type de sol. Ils discutent du bon moment pour que chaque type de végétation soit brûlé.
«Les gens apprennent en dehors de leur propre pays et quand ils apprennent en dehors de leur propre pays, ils apprennent de la même manière que leurs ancêtres l'auraient appris», déclare Steffensen.
Ces approches dirigées par la communauté ont favorisé des initiatives telles que le National Indigenous Fire Workshop et le Alliance Firesticks, qui promeuvent la valeur de l’incendie culturel et encouragent les partenariats avec les services d’incendie de l’État et les services d’incendie locaux.
L’état australien de Victoria a mis au point une stratégie de brûlage culturel et, au cours des deux prochaines années, Corporation autochtone Dja Dja Wurrung Clans et l'agence d'état Forest Fire Management Victoria va entreprendre des brûlures culturelles 27. Des programmes de brûlage culturel sont également en cours dans les zones rurales de la Nouvelle-Galles du Sud et dans le territoire de la capitale australienne.
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Steffensen dit qu'il est «à 100% positif» que les pratiques traditionnelles en matière d'incendie puissent aider à prévenir les catastrophes liées aux incendies de forêt dans un avenir plus chaud et plus sec.
«Le changement climatique signifie que nous devons sortir et que nous devons nous occuper du pays et le préparer», a-t-il déclaré. "Le pays a des gens qui s'occupent de ça depuis longtemps." 
A propos de l'auteur
Viki Cramer est un rédacteur scientifique indépendant qui couvre l'écologie, la conservation et l'environnement. Écologiste diplômée au doctorat, elle a passé plus de 10 ans, dans un champ ou une forêt, quelque part dans le genre de recherche sur laquelle elle écrit à présent. Elle habite à Perth, en Australie occidentale.
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