Suricates en état d'alerte. Ronnie MacDonald / Flickr, CC BY-SA

Même avec les incendies, les sécheresses et les inondations qui font régulièrement la une des journaux, il est difficile de comprendre le bilan humain de la crise climatique. Il est encore plus difficile de comprendre ce que signifiera un monde qui se réchauffe pour toutes les autres espèces avec lesquelles nous le partageons. Cela est vrai même pour nos plus proches parents dans le règne animal - les mammifères. Des souris aux éléphants, les mammifères sont affectés par la hausse des températures mondiales de manière positive et négative qu'il est difficile de suivre.

Prenez le renne du Svalbard. Dans leurs habitats hivernaux, la pluie tombant sur la neige crée des calottes glaciaires impénétrables qui enveloppent la végétation que mangent les rennes. Des conditions comme celles-ci ne font que devenir plus courantes dans le contexte du changement climatique.

Vous vous attendriez à ce que cela crée des problèmes pour l'espèce, mais un étude récente a montré que le changement climatique pourrait en fait stabiliser les populations de rennes. Pourquoi? Parce que plus de pluie sur la neige est susceptible d'abattre les rennes jeunes ou âgés, ce qui facilite la concurrence au sein d'une population réduite au profit de groupes d'âge plus résilients

 Le renne peut être plus résilient au changement climatique que ne le suggèrent les premières impressions. Ginger_polina_bublik / Shutterstock

Prenons un autre cas: le suricate. Ce spécialiste des zones arides africaines est adapté pour résister aux sécheresses saisonnières sévères, donc les saisons plus chaudes ne devraient pas vraiment être un problème. Mais le timing est important. Lorsque le temps plus chaud se combine avec pluies plus imprévisibles juste avant le début de la saison de reproduction, il peut réduire la fertilité et augmenter le risque d'extinction pour certaines populations de suricates.

Nous savons que les effets du changement climatique sont complexes. Pourtant, dans une nouvelle recherche soutenue par l'iDiv, le Centre allemand pour la biodiversité, notre groupe international de chercheurs a cherché à évaluer si les études sur la biodiversité - en particulier celles dans les régions connaissant les plus grands changements climatiques - examinaient réellement les impacts du changement climatique sur les populations de mammifères. En fait, beaucoup d'entre eux ne l'ont pas fait.

Comprendre le changement climatique avec les mammifères

Notre étude ont constaté que le climat affecte les populations de mammifères à la fois de manière positive et négative, en fonction du stade du cycle de vie d'un animal - qu'il s'agisse d'un lionceau, d'un juvénile ou d'un adulte - ou de leurs interactions avec d'autres espèces autour d'eux.

Dans le cas de l'impala - une espèce particulièrement vulnérable à la sécheresse croissante - moins de précipitations ne nuit pas nécessairement à leurs chances de survie ou de reproduction. Comme le renne du Svalbard, les effets du changement climatique ont tendance à ne mordre que lorsque les populations sont particulièrement denses.

Il est extrêmement important de comprendre ces interactions complexes. L'impala et le renne, comme de nombreux mammifères, ne sont pas seulement une source de nourriture pour les humains: leurs habitudes alimentaires contrôlent également les populations végétales, qui à leur tour fournissent de l'eau propre, un sol sain et de la nourriture pour d'autres espèces du réseau trophique. Il est dans notre intérêt de comprendre comment les mammifères réagissent au changement climatique, d'apprendre comment nous - et l'environnement au sens large - pourrions nous en tirer.

Il y a beaucoup de travail à faire. Jusqu'à présent, les chercheurs n'ont évalué que les effets souvent contradictoires du climat sur 87 espèces de mammifères - environ 1% des 6,400 XNUMX espèces de mammifères connues dans le monde. Pire encore, nous en savons très peu sur ces effets potentiels complexes dans les régions du monde les plus susceptibles de connaître les plus grands changements de température et de précipitations, comme l'Arctique.

Débloquer des secrets de survie

Les influences humaines sur l'environnement ont également tendance à aggraver les effets du changement climatique. Dans les régions abritant de nombreuses espèces, comme les tropiques, la destruction de l'habitat par les populations s'est combinée à temps plus imprévisible causer des dommages particuliers aux mammifères.

Les lémuriens de Madagascar, déjà menacés par la déforestation, sont désormais confrontés à un temps plus sec, ajoutant la pénurie alimentaire à une liste déjà longue de menaces. Mais sans données sur la façon dont les espèces réagissent à différentes étapes de leur vie dans ces régions, il est difficile de prédire ce qui pourrait se passer ensuite.

Pour prédire efficacement le sort des mammifères, les scientifiques ont besoin de données recueillies à partir de l'étude des animaux individuels sur de nombreux sites et sur de nombreuses années. Cela peut nous renseigner sur leurs chances de survie et de reproduction.

Plus de quatre décennies à la recherche d'un mammifère nord-américain, la marmotte à ventre jaune, ont permis aux scientifiques de comprendre incroyablement bien comment les espèces peuvent s'adapter aux changements climatiques. Au fur et à mesure que les saisons de croissance se sont allongées, il y a plus de plantes alpines que les marmottes peuvent manger tout au long de l'année. Ces écureuils terrestres ont réagi en restant actifs plus longtemps et en se gorgeant, augmentant régulièrement leur masse corporelle par conséquent. Suivre des animaux individuels sur des milliers d'hectares et des décennies peut révéler comment nos plus proches parents apprennent à s'adapter à un monde en mutation.

 Une marmotte à ventre jaune d'un an. Dr Arpat Özgul, Auteur fourni

Parmi tous les types d'animaux de la planète, les charmes à fourrure et câlins des mammifères les gagnent attention scientifique disproportionnée. Si nos données climatiques sur les mammifères sont néanmoins aussi rares, alors notre manque de connaissances sur la manière dont le changement climatique affecte d'autres groupes d'espèces moins charismatiques, comme les insectes ou les amphibiens - qui sont très vulnérables aux extinction due au climat - devrait sonner l'alarme.

À propos des auteurs

Maria Paniw, Chercheur en biologie de la conservation et changement global, Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) et Rob Salguero-Gómez, Professeur agrégé d'écologie, Université d'Oxford

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.