Les chercheurs en études sur la religion utilisent des simulations informatiques pour aider à répondre à de grandes questions sur les avantages de la religion (potentiellement une meilleure santé mentale) et ses maux (la violence au nom de Dieu).

"Je n'aime même pas les ordinateurs", avoue Connor Wood, doctorant en études religieuses. Mais les lignes incurvées, croisées et multicolores sur son écran représentent la nouvelle frontière des études sur la religion simulées par ordinateur que Wood et d'autres chercheurs sous Wesley Wildman, un professeur de philosophie, de théologie et d'éthique de l'Université de Boston étudient.

Dans son domaine académique - l'étude de la religion - Wildman dit, il est devenu un des premiers utilisateurs de la simulation informatique après une vie active lui avait enseigné que «les dynamiques sociales comme la religion sont complexes ... et qui les rendent difficiles à comprendre». Dans les domaines rendus possibles par les ordinateurs, il lui sembla que les «mondes sociaux virtuels» pourraient aider les érudits de la religion à résoudre des questions jusque-là sans réponse.

Pourquoi les pratiquants réguliers de la religion semblent-ils faire mieux, du point de vue de la santé mentale, que les non-observateurs?

Exemple: les lignes sur l'ordinateur portable de Wood, une simulation par ordinateur prédisant des réponses à la question: Pourquoi les pratiquants réguliers de religion semblent-ils faire mieux, en matière de santé mentale, que les non-observateurs? (Ils ont des taux de suicide légèrement inférieurs, par exemple, Wood dit.) Une théorie soutient que les religions nécessitant des disciplines comme le jeûne ou la prière régulière construisent une autorégulation comportementale chez leurs membres.

En utilisant un ordinateur de la Virginia Old Dominion University - «juste parce que nous étions en Virginie quand nous avons construit le modèle» - Le projet de simulation a prédit combien de personnes resteraient dans une religion en raison de sa rigueur.

Il a comparé cela à des données réelles sur les taux de défection des dénominations chrétiennes 18, allant de ceux qui ont des obligations strictes comme les Mormons (une foi en croissance rapide) à l'Église unie du Christ, plus permissive, qui a rétréci de deux millions 1950s à moins d'un million aujourd'hui. Le modèle informatique «corroborait et prédisait que le bien-être subjectif et le contrôle de soi des gens se développeraient dans une communauté en pleine croissance» avec des rituels rigoureux, dit Wood.

"Ceci est un outil explicatif potentiel pour comprendre pourquoi les gens se radicalisent, pourquoi la violence religieuse augmente, pourquoi nous voyons des guerres culturelles sur la religion dans notre discours politique."

Ils peuvent maintenant faire de telles simulations dans le confort du bureau de STH de Wildman, où ils ont garé «la Bête», car ils ont surnommé l'ordinateur $ 55,000 qu'ils avaient construit sur mesure pour leurs recherches. Ressemblant à une valise noire extra-large, les capacités de la Bête correspondent aux besoins des érudits, explique Wildman: "Les modèles particuliers que nous utilisons impliquent des agents informatiques, les sujets religieux étudiés, avec des esprits virtuels. modèle d'ordinateur, vous allez avoir besoin de beaucoup de mémoire. "

Money for the Beast provenait d'une subvention, en grande partie de la Fondation John Templeton, pour utiliser la modélisation et la simulation informatiques pour tester des hypothèses auparavant non testables sur la religion. Maintenant à mi-parcours de cette subvention de trois ans, Wildman est également co-chercheur au tout début d'une autre subvention du Conseil de la recherche du gouvernement norvégien. La Norvège est préoccupée par les immigrants, principalement musulmans, qui ne s'assimilent pas, dit-il. «Le défi de la subvention pour nous est de comprendre… le processus d'intégration et de flux de réfugiés et les risques de violence extrémiste religieuse.»

Wood utilise la Bête pour rechercher une question distincte qui peut néanmoins avoir une incidence sur le problème norvégien. La religion confère une structure et des rôles hiérarchiques à la vie, dit-il, des rites d'initiation tribaux aux bar-mitsva en passant par les mariages. Il se demande si une telle structure renforce la résilience de telle sorte que les sociétés non structurées - y compris les sociétés sécularisées - ne le font pas. La Bête a simulé un groupe d'individus qu'elle a représenté par des modèles de vagues à l'écran; Lorsque Wood dit à l'ordinateur d'éliminer les structures et la hiérarchie, les ondes se détachent chaotiquement, une représentation informatisée de la non-résilience.

"C'est un outil explicatif potentiel pour comprendre pourquoi les gens se radicalisent, pourquoi la violence religieuse augmente, pourquoi nous voyons des guerres culturelles sur la religion dans notre discours politique", dit-il.

Alors qu'une société non hiérarchique peut se sentir plus égale, beaucoup de gens cherchent une structure, dit-il, et les groupes religieux violents ne sont rien s'ils ne sont pas structurés selon une vision rigide des initiés et des non-initiés. Pour tester l'exactitude de la prédiction de l'ordinateur, Wood utilisera une variété de données réelles, y compris comment fonctionnent les réseaux sociaux adolescents et comment les émotions peuvent se propager comme des maladies contagieuses dans les communautés en ligne.

L'équipe de recherche de Wildman a utilisé la Bête pour analyser les réactions des gens à des événements terrifiants tels que des catastrophes naturelles ou des épidémies. Les personnes effrayées inondent souvent les églises pour «faire face aux événements saillants de la mort», note Wildman.

Un philosophe comme lui, opérant sans outils de simulation, «pourrait s'asseoir et dire, il me semble logique que les gens réagissent à cet événement terrifiant en cherchant de l'aide d'agent surnaturel; ils commenceraient probablement à aller à l'église ou au temple plus ... Je pourrais écrire un livre à ce sujet, et ce serait l'histoire théorique derrière mon hypothèse.

"Mais c'est juste une hypothèse. Il a vraiment besoin d'être testé », dit-il. En utilisant la Bête, l'équipe a créé un esprit humain virtuel simulé par ordinateur capable de simuler les impacts de la terreur sur le comportement. Le modèle, à son tour, suggère que l'observance rituelle religieuse serait en hausse après que les événements inspirant la terreur aient poussé les gens au-delà d'un certain seuil de peur.

La sortie simulée sera testée par rapport à ce que les sociologues et les démographes ont appris sur les pics d'observance religieuse suite à un événement effrayant, tel que le séisme 2011 en Nouvelle-Zélande qui a tué 185.

"Et cela," dit Wildman, "fait un livre moins spéculatif et plus intéressant."

En plus de prédire les réalités contemporaines, il prévoit de transformer sa modélisation informatique vers le passé, en étudiant le rôle de la religion dans des développements aussi épiques que la transition des humains de la chasse et de la cueillette à l'agriculture.

La Bête demande aux chercheurs d'articuler aussi précisément que possible les hypothèses qu'ils souhaitent modéliser. "Les ordinateurs sont stupides", dit Wood. "Ils ne sont pas conscients, peu importe ce que Silicon Valley dit ... .Ils ne peuvent pas faire de contexte, ils ne peuvent pas avoir une expression faciale, ils ne peuvent pas faire un saut pour comprendre ce que vous dites." Cela peut expliquer ce que Wildman appelle l'aversion des humanités au genre d'abstraction que permettent les ordinateurs.

Mais même si le travail de terrain est inestimable, dit-il, la modélisation étend le domaine de la théorisation académique.

"Vous avez un grand système compliqué dans le monde réel; vous essayez de vous approcher du sommet, de la sociologie, vous pouvez seulement aller si loin », dit-il. "Vous l'approchez du fond, de la psychologie et des neurosciences; vous ne pouvez pas aller si loin ... Comment arrivez-vous à la dynamique du système? La chose à faire est de simuler le système social compliqué dans un ordinateur afin que vous puissiez l'étudier lentement. "

La source: L'Université de Boston

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