Corps changeants. Cracking voix. Les poils poussent dans de nouveaux endroits. La puberté marque une période de changement dramatique pour les jeunes. Aujourd'hui, de nouvelles recherches montrent que les enfants qui grandissent dans des foyers pauvres entrent tôt dans la puberté.

Non seulement éprouvent-ils plus de problèmes émotifs, comportementaux et sociaux que leurs pairs, la puberté précoce les expose à un certain nombre de problèmes de santé pour le reste de leur vie.

La recherche, publiée aujourd'hui dans la revue Pédiatrie, ajoute à un corpus de travail montrant l'effet cumulatif de l'adversité dans l'enfance peut avoir des répercussions physiques, mentales et comportementales à vie.

Cependant, la raison pour laquelle ces enfants défavorisés entrent tôt dans la puberté reste peu claire. Et le travail continue pour identifier les facteurs qui déclenchent la cascade d'hormones qui marquent cette période critique de développement.

Qu'est-ce que la puberté?

La puberté est une transition inhérente maladroite dans laquelle le corps d'un enfant mûrit pour permettre la reproduction.

Chez les filles, il commence généralement par le développement du sein entre l'âge de huit ans et 13 et se termine par la ménarche, ou la première période. Chez les garçons, la puberté commence entre 9 ans et 14, en moyenne, en commençant par la croissance des organes sexuels et en se terminant avec les poils du visage et une voix plus profonde.

Mais les changements à la puberté ne sont pas tous physiques. La puberté déclenche également des changements biologiques et sociaux rapides et augmente problèmes de santé psychologique, comme la dépression et l'anxiété, la consommation et l'abus de substances, l'automutilation et les troubles de l'alimentation.

Nous ne savons toujours pas exactement ce qui déclenche la cascade de sécrétions hormonales qui, au fil du temps, produit ces changements révélateurs. Et "Qu'est-ce qui déclenche la puberté?" Était l'une des questions 125 posées dans l'édition 125th anniversaire du magazine Science dans 2005 qui reste toujours sans réponse aujourd'hui.

En particulier, nous ne savons toujours pas exactement ce que les causes certains enfants à entrer dans la puberté plus tôt que d'autres, bien qu'il y ait eu beaucoup de facteurs lié à la puberté précoce.

Ceux-ci comprennent l'obésité infantile, être né petit pour l'âge gestationnel et l'exposition à produits chimiques de l'environnement. D'autres chercheurs ont lié la puberté précoce avec vivre avec un beau-père ou ayant expérimenté événements de vie stressants, tels que la maltraitance et l'abus durant l'enfance.

Ce que nous avons

Des études antérieures examinant les impacts sociaux sur le moment de la puberté ont eu des résultats mitigés. Alors qu'une étude indienne a trouvé les filles pauvres ont commencé leurs périodes plus tard que la normale, une étude britannique a trouvé que les filles qui ont grandi parmi les plus pauvres étaient deux fois plus susceptibles d'avoir commencé leurs périodes plus tôt que le plus riche.

Ainsi, nous avons réalisé la première étude de ce genre en Australie pour voir comment l'exposition cumulée aux désavantages sociaux affectait l'âge de la puberté chez les enfants.

Nous avons demandé aux parents d’enfants 3,700 du Grandir en Australie Étude de signaler les signes de la puberté de leurs enfants à l'âge de huit à neuf ans, puis de nouveau à dix heures à 11. Signes inclus: une poussée de croissance, des poils pubiens et des changements de la peau; la croissance mammaire et les menstruations chez les filles; et l'approfondissement de la voix et les poils du visage chez les garçons.

Nous avons ensuite comparé la situation socioéconomique de la famille - mesurée par le revenu annuel, l'éducation et l'emploi de ses parents - de ceux qui ont commencé la puberté tôt avec d'autres qui ont commencé à l'heure.

À dix ans à 11 ans, environ 19% des garçons et 21% des filles ont été classées dans le groupe de puberté précoce. En d'autres termes, ils étaient entrés dans la puberté plus tôt que leurs homologues.

Les garçons issus de familles très défavorisées ont quadruplé leur taux de puberté précoce, tandis que le risque des filles a presque doublé par rapport aux enfants issus des familles les plus riches.

Comment cela pourrait-il arriver?

Recherche sur le biologie du stress montre à quel point l'adversité majeure, comme l'extrême pauvreté, peut mettre en permanence la réponse de stress du corps à une alerte élevée, affectant les circuits du cerveau. Cela pourrait, à son tour, influencer la façon dont les hormones de la reproduction sont régulées, affectant ainsi le moment et la trajectoire de la puberté.

Un autre corpus de recherche suggère l'environnement social peut influencer soi-disant changements épigénétiques dans nos gènes. Ces changements pourraient affecter la régulation des gènes impliqués dans le développement de la reproduction, en activant ou désactivant certains plus tôt que d'habitude.

Une autre théorie est-ce dans le visage de la misère - par exemple, désavantage économique, environnement physique difficile, absence de père - les enfants peuvent être programmés pour commencer le processus reproductif plus tôt pour s'assurer que leurs gènes sont transmis à la génération suivante.

Pourtant, nous ne savons toujours pas exactement comment la pauvreté ou le désavantage déclenche la puberté précoce.

Pourquoi cela importe

Ce que nous savons, cependant, c'est que la puberté précoce est liée à une gamme de problèmes de santé.

Par exemple, chez les filles, il est lié à des problèmes émotionnels, comportementaux et sociaux pendant l'adolescence, y compris: les troubles dépressifs, les troubles de la substance, les troubles de l'alimentation et les manifestations de la sexualité plus tôt que d'habitude.

La puberté précoce affecte également la santé des gens bien au-delà de leur adolescence. Il les place à un plus grand risque de développer l'obésité, les cancers de la reproduction et les maladies cardiométaboliques (diabète, maladie cardiaque ou accident vasculaire cérébral) plus tard dans la vie.

À propos de l’auteur

Ying Sun, professeur agrégé et chercheur invité, Centre for Adolescent Health, Murdoch Childrens Research Institute

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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