Le titre de cet article pourrait déclencher des sourires remplis d'autosatisfaction parmi les premiers-nés, et quelques inquiétudes parmi nous.

De nombreuses études montrent que les enfants nés plus tôt dans la famille bénéficient de meilleurs salaires et d'une meilleure éducation, mais jusqu'à présent, nous ne savions pas vraiment pourquoi.

Nos résultats récemment publiés sont les premiers à suggérer que les avantages des frères et sœurs aînés commencent très tôt dans la vie - autour de zéro à trois ans! Nous observons que les parents modifient leur comportement à mesure que de nouveaux enfants naissent et qu'ils offrent moins de stimulation cognitive aux enfants de rang supérieur.

Le puzzle de l'ordre de naissance

Il semble maintenant clair que pour les personnes nées et élevées dans des pays à revenu élevé tels que États-Unis, UK et Norvège, les enfants nés plus tôt bénéficient d'un salaire et d'une éducation plus élevés à l'âge adulte - connu sous le nom d '«effet d'ordre de naissance». En comparant deux frères et sœurs, plus la différence dans leur rang de naissance est grande, plus l'avantage relatif pour l'enfant plus âgé est important.

Cependant, à ce jour, nous n'avons aucune preuve qui explique d'où viennent ces différences.

Nous savons que ce n'est pas un effet de la taille de la famille, car l'effet demeure quand on compare les frères et soeurs au sein de la famille. même famille et les familles avec le même nombre d'enfants.

S'il est logique que les parents gagnent plus d'argent et acquièrent de l'expérience à mesure qu'ils vieillissent et qu'ils aient plus d'enfants, ils doivent aussi partager leur ressources et précaution parmi les enfants qui arrivent après le premier-né. Nous nous sommes demandés où, dans l'enfance, ces différences ont commencé, et quelle pourrait être la ou les causes.

Les origines de l'effet de l'ordre de naissance

Nous avons étudié quand les différences d'ordre de naissance apparaissent et comment elles évoluent de la naissance à l'adolescence. L'étude comportait une analyse longitudinale d'environ 5,000 enfants américains.

Nos résultats suggèrent que les différences de naissance peuvent commencer avant l'âge de trois ans. Nous voyons un effet de l'ordre de naissance sur les mesures du développement physique et social des enfants. Ces différences augmentent légèrement avec l'âge et se manifestent dans un large éventail de résultats de tests qui mesurent les capacités verbales, de lecture, de mathématiques et de compréhension.

Assez étonnamment, à la fois dans notre étude et dans les précédents, il n'y a aucune preuve que les enfants plus jeunes sont nés défavorisés: si quelque chose, les nés plus tard sont en moyenne plus lourds et plus sains à la naissance. Ainsi, l'effet de l'ordre de naissance ne semble pas lié à un avantage biologique évident à la naissance.

La qualité de l'investissement parental est la clé

Nous avons exploré les changements dans le comportement parental comme un contributeur potentiel à l'effet de l'ordre de naissance. Notre outil d'évaluation était le Accueil Observation Mesure de l'environnement, qui fournit une mesure de la qualité de la stimulation cognitive et du soutien émotionnel fournis par la famille d'un enfant.

Nous avons constaté que les enfants d'ordre supérieur de naissance - c'est-à-dire ceux qui sont nés en deuxième, troisième ou plus loin du premier enfant - reçoivent moins de stimulation cognitive parentale de qualité. Nos mesures englobaient des intrants bénéfiques pour le développement cognitif de l'enfant, comme la lecture avec l'enfant, les sorties culturelles ou la disponibilité d'instruments de musique dans la maison. Ils semblent faire une différence.

De plus, ce changement dans le comportement parental semble commencer dans l'utérus. Dans les grossesses postérieures à la première, nous avons constaté que les mères sont moins susceptibles de réduire leur consommation d'alcool et de fumer ou de chercher des soins prénataux en temps opportun. Une fois nés, les bébés non-premiers-nés sont moins nourris au sein.

L'ordre de naissance ne façonne pas votre tempérament

Contrairement à la croyance populaire, nous n'avons pas trouvé que l'ordre de naissance est associé à des différences de tempérament, d'attachement ou de problèmes de comportement entre frères et sœurs. Indépendamment de la position de naissance, nous avons également constaté que les enfants avaient la même confiance en soi que les adolescents.

En outre, nous n'avons vu aucune preuve que les parents font une distinction dans le soutien émotionnel fourni à chacun de leurs enfants. L'interaction parentale visant à assurer un développement affectif approprié ne diminue pas pour les frères et sœurs plus jeunes.

Détendez-vous, vous savez ce que vous faites!

Pris ensemble, nos résultats suggèrent qu'une explication plausible de la relation négative entre l'ordre de naissance et la réussite scolaire est un vaste changement dans la parentalité, en particulier en ce qui concerne la capacité des parents à favoriser le développement cognitif précoce.

Pour la plupart des parents, il n’est probablement pas difficile de comprendre comment et pourquoi la focalisation et le comportement des parents changent avec les enfants nés plus tard. Les leçons tirées de l'expérience passée et les contraintes supplémentaires en termes de temps, de ressources et d'attention nécessitent des ajustements d'attitudes et de croyances sur ce qu'il est possible d'accomplir en tant que parents. Les parents peuvent choisir d'assouplir certains besoins non essentiels en matière d'éducation pour leurs enfants nés plus tard.

Ces changements dans le comportement parental semblent placer les enfants nés plus tard sur une trajectoire inférieure pour le développement cognitif et la réussite scolaire, avec un impact durable sur les résultats économiques des adultes.

Mais ce n'est pas une mauvaise nouvelle pour les jeunes frères et sœurs. Indépendamment de l'endroit où un enfant est positionné en termes d'ordre de naissance, les parents soutiennent le développement émotionnel dans une mesure égale.

A propos de l'auteur

Marian Vidal-Fernandez, Maître de conférences en économie, Université de Sydney et Ana Nuevo-Chiquero, conférencière, Université d'Edimbourg

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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