À l'approche de l'été, les enfants passeront moins de temps en classe et plus de temps à naviguer dans le monde extérieur. Les activités de plein air sont une partie amusante et excitante de l'été, mais elles peuvent aussi être remplies de dangers naturels (et non naturels), comme les voitures rapides, les falaises abruptes, les vagues qui se brisent et même les ours occasionnels.

Malgré ces dangers quotidiens, la plupart des enfants arrivent à la fin de la journée indemnes, à l'exception du genou gratté occasionnellement.

La recherche montre que les enfants ont la capacité de détecter la menace rapidement. Comment les perceptions de ce qui est sûr et de ce qui menace dans le monde extérieur sont-elles façonnées dès le plus jeune âge?

Détecter les menaces naturelles

Parce que la détection de la menace aurait été bénéfique pour la survie humaine, chercheurs ont théorisé que les humains ont une prédisposition à détecter certains types de menaces naturelles très rapidement. Ces menaces seraient constituées de choses comme des serpents et des araignées, ou des animaux qui auraient menacé la reproduction de nos anciens ancêtres humains.

En accord avec cette théorie, psychologues ont constaté que lorsqu'ils sont présentés avec des photographies d'images menaçantes comme des serpents et des araignées et des images non menaçantes comme des fleurs et des champignons, les adultes sont plus prompts à identifier les images menaçantes que les non-menaçantes.

Dans mon propre laboratoire, nous étudions comment les enfants et les bébés - qui manquent d'expérience significative avec les serpents et les araignées - réagissent à ces bestioles rampantes.

Dans une étude, nous avons présenté aux enfants de trois ans et aux adultes une série de neuf images disposées en matrice 3-by-3 sur un écran tactile. L'une des images était toujours la cible, et les huit autres étaient des distracteurs.

Quand les cibles étaient serpents et araignées, les enfants et les adultes étaient beaucoup plus rapides à les trouver que lorsque les cibles étaient des fleurs, des champignons, des grenouilles, des chenilles ou même des cafards.

Nous avons trouvé résultats similaires Lorsque nous avons testé les bébés en utilisant une version simplifiée de la tâche: Après avoir présenté 9- à 12-mois avec deux images à la fois - un serpent et une fleur - nous avons constaté que les bébés tournaient plus vite la tête pour regarder les serpents qu'à fleurs.

Cette découverte s'étend également aux animaux. Recherche d'un laboratoire au Japon a rapporté que même les singes détectent les serpents plus rapidement que les fleurs.

Apprendre à détecter la menace

À première vue, il semble que mes recherches soutiennent l'idée que les humains ont une prédisposition évoluée à détecter les menaces naturelles très rapidement.

Cependant, plus loin un article a montré que les adultes détectent rapidement une variété de anormal des menaces aussi, des menaces comme des fusils, des aiguilles et des couteaux.

Puisque ces menaces artificielles n'étaient pas là quand les humains évoluaient, la théorie évolutionniste ne peut pas expliquer pourquoi nous détectons ces choses aussi rapidement. Le fait que nous le faisons suggère que la détection rapide des menaces d'objets dangereux peut être apprise.

Plusieurs lignes de recherche soutiennent cette idée. Le mien actuellement a montré que bien que les enfants d'âge préscolaire détectent les aiguilles très rapidement (plus rapidement que les stylos), ils ne détectent pas les couteaux particulièrement rapidement (par rapport aux cuillères).

Fait important, ces résultats semblent être liés à une expérience négative avec les objets: alors que les enfants avaient beaucoup d'expérience avec les inoculations, ils n'étaient pas autorisés à manipuler des couteaux à la maison et n'avaient jamais été coupés par un. Ainsi, les enfants ont peut-être appris à détecter des aiguilles (mais pas des couteaux) très rapidement par l'expérience négative d'une injection.

De même, le un article Des adultes d'un autre laboratoire ont montré qu'après avoir été conditionnés pour associer un choc électrique désagréable à des animaux non-menacés comme des chiens, des oiseaux ou des poissons, les adultes ont appris à détecter ces animaux très rapidement - tout aussi rapidement qu'ils détectaient des serpents et des araignées.

Ensemble, cette recherche suggère que, même si l'apprentissage peut ne pas être impliqué dans la détection des serpents et des araignées, les humains peuvent facilement apprendre de détecter très rapidement une variété de menaces, c'est-à-dire après avoir appris qu'elles sont vraiment menaçantes.

Un dernier facteur qui nous amène à détecter très rapidement les objets menaçants est l'émotion - soit notre état émotionnel, soit notre propension à nous comporter émotionnellement (selon nos personnalités).

Par exemple, dans une autre étude, j'ai trouvé que les adultes qui regardé un clip effrayant a été plus rapide à détecter n'importe quoi - même une forme très simple - plus rapidement que les adultes qui regardaient un clip neutre.

En outre, les individus qui ont une phobie spécifique détecter l'objet de cette phobie plus rapidement que les adultes nonphobes. De même, les adultes et les enfants souffrant d'anxiété sociale détecter signaux sociaux de la menace (comme un visage en colère) plus rapidement que leurs homologues non anxieux.

Détecteurs de menaces humaines

Ce corpus de recherche démontre que les humains peuvent acquérir une propension à détecter divers types de menaces par différents mécanismes. Une capacité à détecter les menaces naturelles comme les serpents et les araignées est développée tôt. La détection de menaces non naturelles est apprise à travers une expérience négative. Enfin, nous pouvons détecter très rapidement tout objet (menaçant ou non) dans un état d'esprit craintif ou anxieux.

Ensemble, cette flexibilité à répondre rapidement à tout ce qui nous menace nous rend les humains (même les très jeunes enfants) des détecteurs de menaces très efficaces.

Cette capacité est importante, car elle nous donne la liberté d'explorer des choses potentiellement nouvelles et effrayantes, tout en nous alertant lorsque quelque chose dans l'environnement mérite d'être surveillé.

A propos de l'auteur

Vanessa LoBue, professeur adjoint de psychologie, Rutgers University Newark

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

Livres connexes

at Marché InnerSelf et Amazon