Nous l'avons tous ressenti à un moment de notre vie. Les poètes écrivent à ce sujet, les chanteurs en parlent - et toute une industrie a grandi autour de la trouver, de l'exprimer et de la maintenir. Mais qu'est-ce que l'amour? Où réside-t-il? Qu'est-ce qui le déclenche? Et que se passe-t-il réellement dans nos esprits et nos corps quand nous tombons "tête haute"?

L'amour romantique, bien que souvent difficile à définir, comprend le développement d'un lien émotionnel fort - connu sous le nom «d'attachement» - d'attraction sexuelle et de don de soins. Les «amoureux» éprouvent une gamme de sentiments intenses, tels que des pensées intrusives, une dépendance affective et une énergie accrue - bien que ces sentiments puissent être limités aux premières phases de la relation.

De toute façon, l'amour romantique semble être universel. Mais la mesure dans laquelle l'amour romantique est exprimé ou forme une partie importante des relations sexuelles peut varier. Par exemple, moins de 5% des Américains déclarent qu'ils se marieraient sans amour romantique par rapport à 50% de ceux au Pakistan.

Activité cérébrale

De nombreuses régions du cerveau, en particulier celles associées à la récompense et à la motivation, sont activées par la pensée ou la présence d'un partenaire amoureux. Ceux-ci comprennent l'hippocampe, l'hypothalamus et le cortex cingulaire antérieur. L'activation de ces zones peut servir à inhiber le comportement défensif, réduire l'anxiété et augmenter la confiance dans le partenaire romantique. En outre, des zones telles que l'amygdale et le cortex frontal sont désactivées en réponse à l'amour romantique; un processus qui peut fonctionner pour réduire la probabilité de émotions négatives ou jugement du partenaire.

Par conséquent, l'activation cérébrale en réponse à des partenaires romantiques semble à la fois récompenser l'interaction sociale et empêcher les réponses négatives. La mesure dans laquelle le cerveau est activé au début d'une relation amoureuse semble influencer à la fois notre propre bien-être et la mesure dans laquelle la relation est un succès ou un échec.

Par exemple, le bonheur, l'engagement envers le partenaire et la satisfaction relationnelle sont chacun liés au intensité of activation cérébrale.

Influence hormonale

L'ocytocine et la vasopressine sont les hormones les plus étroitement associées à l'amour romantique. Ils sont produits par l'hypothalamus et libérés par le glande pituitaire; et tandis que les hommes et les femmes sont tous deux influencés par l'ocytocine et la vasopressine, les femmes sont plus sensibles à l'ocytocine et les hommes sont plus sensibles à la vasopressine.

Les concentrations d'ocytocine et de vasopressine augmentent pendant les phases intenses de l'amour romantique. Ces hormones agissent sur de nombreux systèmes dans le cerveau et les récepteurs sont présents dans un certain nombre de zones cérébrales associées à l'amour romantique. En particulier, l'ocytocine et la vasporessine interagissent avec le système de récompense dopaminergique et peuvent stimuler la libération de dopamine par l'hypothalamus.

Les voies dopaminergiques activées au cours de l'amour romantique créent un sentiment agréable et gratifiant. Les voies sont également associées à un comportement addictif, compatible avec le comportement obsessionnel et la dépendance émotionnelle souvent observée dans les étapes initiales de l'amour romantique.

Les chercheurs ont souvent enquête l'influence de l'ocytocine et de la vasopressine chez des animaux non humains tels que prairie et campagnols de montagne. Il est clairement documenté que les campagnols des prairies (qui forment des relations de vie monogames connues sous le nom de paires) ont des densités beaucoup plus élevées de récepteurs d'ocytocine et de vasopressine que les campagnols montagnards, en particulier dans le système de récompense dopaminergique.

De plus, les campagnols des prairies deviennent des animaux à mœurs légères lorsque la libération d'ocytocine et de vasopressine est bloquée. Ensemble, ces résultats soulignent la manière dont l'activité hormonale peut faciliter (ou entraver) la formation d'une relation étroite.

Amour et perte

L'amour romantique peut avoir une fonction évolutive importante, par exemple en augmentant le niveau de soutien parental disponible pour les enfants suivants. Nous entrons généralement dans une série de relations amoureuses, cependant, dans notre quête de «l'un» - et la perte de l'amour romantique est répandue, soit par la rupture d'une relation ou d'un deuil. Bien que pénible, la plupart des gens sont capables de faire face et de passer de cette perte.

Pour une minorité de personnes en perte d'autonomie, un deuil compliqué se développe, caractérisé par des émotions douloureuses récurrentes et une préoccupation pour le partenaire décédé. Tous les partenaires endeuillés éprouvent de la douleur en réponse à des stimuli liés à la perte (comme une carte ou une photographie). On fait valoir que pour ceux qui éprouvent un deuil compliqué, les stimuli activent également les centres de récompense dans le cerveau, produisant une forme de l'envie ou la dépendance qui réduit leur capacité à récupérer de la perte.

Amour maternel

Il y a un certain nombre de parallèles entre les réponses physiologiques à l'amour romantique et maternel. Par exemple, les régions du cerveau activées par l'amour maternel se chevauchent avec celles activées par l'amour romantique. Plus précisément, les zones de récompense du cerveau qui contiennent des concentrations élevées d'ocytocine et de vasopressine sont activées, tandis que les régions désactivées pendant l'amour romantique - y compris celles liées au jugement et aux émotions négatives - sont désactivées pendant amour maternel.

En outre, les concentrations accrues et diminuées d'ocytocine favorisent et réduisent comportement maternel respectivement. Les différences entre les réponses à l'amour maternel et romantique se produisent cependant comme l'amour maternel active un certain nombre de régions (telles que la matière grise périaqueducale) qui ne sont pas activées pendant l'amour romantique, mettant en évidence la nature unique du lien maternel.

Peu de choses se sentent aussi faciles que les premiers stades du "vrai amour" ou l'amour ressenti par une mère pour son enfant, mais la réalité est plutôt complexe, une pantomime d'hormones et des interactions physiologiques complexes qui en font une merveille du monde .

A propos de l'auteur

Gayle Brewer, Maître de conférences, École de psychologie, University of Central Lancashire.

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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