Au cours d'une réunion de laboratoire, une de nos chercheuses au doctorat se souvient que son père lui interdisait d'utiliser le papier pour résoudre les problèmes de devoirs en maths en les écrivant. Une autre admet qu'elle utilise parfois ses mains pour faire de petits calculs, bien qu'elle le fasse en les cachant derrière son dos. Lorsque nous réalisons que nous utilisons tous nos doigts pour répondre aux demandes des «troisième, cinquième et septième chiffres» de notre mot de passe secret bancaire en ligne, nous rions de soulagement. Nous ne sommes pas si bêtes après tout, ou du moins nous ne sommes pas seuls.

Notre capacité à penser et à raisonner a été formée et testée dans des situations réelles qui limitent notre capacité à utiliser nos mains. À l'école, les enfants apprennent rapidement à compter «dans leur tête», sans utiliser leurs doigts comme accessoires. À l'université, nous demandons à nos étudiants de passer des examens «à livre fermé», en se fondant uniquement sur les informations mémorisées. Les demandeurs d'emploi passent des tests d'intelligence au cours desquels leur interaction avec le monde est limitée à une case à cocher (ou à une pression sur un ordinateur) pour marquer leurs réponses sélectionnées. L'hypothèse implicite qui sous-tend ces pratiques est que le comportement vraiment intelligent provient des parties internes du cerveau et du cerveau seul.

Bien sûr, les éducateurs sont bien conscients que les accessoires sont d'une grande aide pour enseigner aux jeunes enfants à raisonner avec des chiffres et à résoudre des problèmes. De même, les neuropsychologues utilisent des accessoires pour évaluer la perte de mémoire chez les personnes âgées. En d'autres termes, il est acceptable de s'engager avec le monde matériel pour soutenir votre pensée si vos capacités mentales sont encore en développement ou si vous perdez vos pouvoirs cognitifs. Pour le reste d'entre nous, cependant, c'est considéré comme un signe de faiblesse cognitive.

C'est ce point de vue que nous voulons remettre en question, en rejetant la métaphore de l'esprit en tant qu'ordinateur selon lequel les pensées émergent finalement du traitement de l'information par le cerveau du monde extérieur. La conséquence insidieuse de cette métaphore est qu'elle implique que simuler une situation dans votre tête alors que vous pensez équivaut à vivre cette situation pendant que vous pensez. Dans les deux cas, votre réponse dépendra seulement de la façon dont votre cerveau traite l'information.

Nos recherches remettent fortement en question cette hypothèse. Nous montrons plutôt que les pensées, les choix et les idées des gens peuvent être transformés par l'interaction physique avec les choses. En d'autres termes, penser avec votre cerveau seul - comme un ordinateur - n'est pas équivalent à penser avec votre cerveau, vos yeux et vos mains - comme le font souvent les humains.

L'esprit dans le monde

Au cours de la résolution de problèmes, nous avons naturellement tendance à recruter des artefacts et à les manipuler pour augmenter et transformer notre capacité à penser et à nous expliquer. Considérons un jeu de Scrabble: les joueurs touchent, déplacent et réarrangent naturellement les tuiles qu'ils reçoivent. Si la pensée était simplement faite «dans la tête», quel est le but de ces mouvements?

En fait, ces mouvements sont intégrante du processus de génération de mots. Au fur et à mesure que les joueurs reconfigurent les propriétés physiques de leur environnement, ils ne facilitent pas simplement la réflexion; ils pensent. Les mouvements peuvent être délibérés ou fortuite. Ceci suggère que la pensée est fondamentalement relationnelle: elle se déroule le long d'une série de changements physiques dans l'environnement qui parfois affectent, et parfois sont affectés par, une série de changements biologiques dans le cerveau.

Pour mettre cela à l'épreuve, nous concevons des tâches de réflexion dans des conditions de laboratoire au cours desquelles les personnes peuvent interagir physiquement avec les propriétés du problème. L'interactivité profite inévitablement à la performance. Cela est en partie dû au fait que les changements dans l'environnement physique permettent aux gens de se souvenir plus facilement des informations qu'ils envisagent. Mais aussi changer dynamiquement la configuration du problème ouvre de nouvelles possibilités d'action, ou dévoile de nouvelles façons de résoudre les problèmes. Les gens sont plus créatifs et plus efficaces lorsqu'ils résolvent des problèmes avec leurs mains: la pensée est une activité incarnée intégrée dans un environnement physique.

Nous avons récemment appliqué cette approche à une étude de la créativité et de la perspicacité. Tout en posant un problème présenté en utilisant un format crayon et papier classique n'a jamais conduit à une percée, ceux qui pourraient utiliser des artefacts physiques pour construire un modèle du problème étaient beaucoup plus susceptibles d'atteindre un aperçu, peu importe la différence entre les capacités cognitives des participants .

Nous avons également appliqué cette approche à l'étude du raisonnement statistique complexe. Recherche précédente avait trouvé que, selon la facilité de représenter mentalement les informations statistiques présentées, entre 11% et 40% des personnes réussissaient à résoudre ces problèmes de raisonnement en utilisant simplement le stylo et le papier.

Nous avons présenté les mêmes informations sur un paquet de cartes que les raisonneurs étaient libres d'étaler et de réorganiser comme ils l'entendaient. Tous les participants ne sont pas entièrement engagés avec les cartes - peut-être ne veulent-ils pas être jugés comme de mauvais penseurs pour le faire. Pourtant, le taux de réussite de ceux qui ont profité de cette opportunité pour utiliser le monde matériel pour stimuler leur réflexion a atteint un taux de réussite de 75%.

Donc, la prochaine fois que votre enfant compte avec ses doigts, ou que vous voyez vos employés étalent des informations sur leur bureau et sur leurs murs, rassurez-les: ils ne sont pas limités dans leur capacité à bien penser et ne handicapent pas leur capacité à le faire. En fait, ils améliorent leur capacité de penser. Votre esprit ne pense pas comme un ordinateur, il pense avec les objets (y compris les ordinateurs) et les gens autour de vous. Et notre capacité de penser et de bien raisonner à un moment donné dépend autant de nos capacités cognitives que de la richesse - ou de la pauvreté - des choses matérielles avec lesquelles nous pouvons appuyer notre pensée et notre prise de décision.

À propos des auteurs

Gaëlle Vallée-Tourangeau, Professeur de Comportement organisationnel, Université de Kingston et Frédéric Vallée-Tourangeau, professeur de psychologie, Université de Kingston

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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