L'image d'une femme au coeur brisé, dévorant un bain de crème glacée sous une couette, est un cliché télévisé bien établi - pense Bridget Jones. C'est probablement parce que c'est en fait un comportement assez commun: 38% d'adultes disent qu'ils mangent plus quand ils sont stressés ou tristes. 
Vous connaissez peut-être le scénario: vous avez eu une journée particulièrement éprouvante au travail, ou vous êtes en proie à une rupture dévastatrice, et vous obtenez votre nourriture préférée pour le confort. Les scientifiques appellent cette tendance «hyperphagie émotionnelle», réagissant à des émotions négatives telles que le stress ou la tristesse, avec le désir de manger des aliments très appétissants. Le problème est que cela augmente votre risque de devenir en surpoids: manger régulièrement un grand nombre de calories supplémentaires pour des raisons autres que la faim ne fera pas votre tour de taille pas de faveurs.
Nous savons par des recherches antérieures qu'une tendance à manger pour le confort commence dans de la petite enfance, mais nous savons très peu d'où cela vient réellement, particulièrement pendant les années formatrices importantes. Pour en savoir plus, nous avons récemment mené deux études sur la suralimentation émotionnelle chez les enfants du Royaume-Uni et de la Norvège. Dans une étude des jumeaux britanniques, nous avons cherché à voir si cette tendance est davantage façonnée par nos premières expériences environnementales ou notre prédisposition génétique. dans le autre étude des enfants norvégiens, nous avons cherché à voir si les parents jouent un rôle en offrant de la nourriture comme source de réconfort à leurs jeunes enfants.
Résoudre le problème
Il est utile de comprendre comment nos tendances sont façonnées; Cette connaissance fournit des indications sur les domaines dans lesquels concentrer les efforts visant à empêcher le développement d'un comportement problématique en premier lieu. Une méthode puissante pour comprendre comment les gènes et les environnements façonnent nos traits est de comparer des paires de jumeaux identiques et non identiques.
Les jumeaux identiques partagent 100% de leurs gènes, tandis que les jumeaux non identiques partagent environ la moitié de leurs gènes - la même proportion que les frères et soeurs réguliers. Mais les deux types de jumeaux sont élevés dans le même environnement et partagent des expériences similaires. Par exemple, ils ont le même âge et sont élevés dans la même maison. Les chercheurs peuvent donc comparer la similitude entre les deux types de jumeaux pour déterminer dans quelle mesure les gènes et les environnements déterminent la suralimentation émotionnelle (ou tout autre trait d'intérêt).
Si les paires identiques sont plus semblables les unes aux autres dans les comportements (tels que la suralimentation émotionnelle) que les paires de jumeaux non identiques, ceci indique que les gènes jouent un rôle. Cependant, si les deux types de jumeaux présentent une similitude équivalente, il peut être implicite que les expériences environnementales partagées complètement par des paires de jumeaux, telles que l'éducation, sont plus importantes pour influencer les comportements.
Pour découvrir le rôle des gènes et des environnements dans la formation de la suralimentation émotionnelle dans l'enfance, nous avons analysé les données de la Étude Gemini, une grande étude de plus de familles britanniques 2,400 avec des jumeaux nés dans 2007. Les parents ont évalué les tendances de leurs jumeaux à trop manger émotionnellement quand ils étaient des tout-petits (mois 16), et encore quand ils avaient cinq ans. Les résultats ont montré que l'influence la plus importante sur la tendance au confort chez les enfants était les expériences environnementales partagées par les jumeaux. Les gènes étaient sans importance.
Utiliser de la nourriture pour apaiser
Les expériences environnementales précoces qui conduisent à la consommation réconfortante impliqueront probablement des expériences d'alimentation précoce. Beaucoup de parents utilisent la nourriture pour apaiser la détresse de leur enfant - comme offrir un aliment préféré pour le réconfort lorsque leur enfant s'est blessé. Les chercheurs appellent cela «l'alimentation émotionnelle». Mais utiliser de la nourriture pour apaiser peut par inadvertance apprendre à l'enfant à appliquer les mêmes tactiques lorsqu'il est en détresse.
Un enfant qui est nourri à plusieurs reprises quand il est contrarié ou exprime des émotions négatives apprend que manger aide à réguler les émotions, et peut donc apprendre à réconforter manger. Pour tester cette théorie, nous avons étudié l'alimentation émotionnelle des parents et la suralimentation émotionnelle de leurs enfants dans près de familles 1,000 de Trondheim, en Norvège.
Les parents ont évalué leur tendance à offrir à leurs enfants des bonbons ou des collations pour les calmer ou les égayer, ainsi que la tendance de leurs enfants à trop manger émotionnellement. Les parents ont répondu à ces questions plusieurs fois lorsque leurs enfants avaient six, huit et dix ans.
Notre analyse des résultats a montré que l'alimentation émotionnelle encourage les enfants à des tendances alimentaires excessives. Les enfants dont les parents utilisaient souvent de la nourriture pour les apaiser affichaient plus d'hyperphagie émotionnelle au fil du temps.
La découverte que le confort consommé dans l'enfance est appris, non hérité, suggère qu'il peut être évité. Nous devons aider les parents à trouver des stratégies alternatives pour réconforter leur enfant en détresse, comme offrir un programme télévisé ou un jeu favori, plutôt qu'une boisson gazeuse. Bien sûr, la prochaine étape de la recherche serait de trouver les alternatives qui fonctionnent le mieux.
A propos de l'auteur
Moritz Herle, doctorant au Département des sciences du comportement et de la santé, University College London, UCL; Alison Fildes, chercheur universitaire, Université de Leeds; Clare Llewellyn, conférencière en recherche sur l'obésité comportementale, UCL, et Silje Steinsbekk, professeur associé, Université norvégienne des sciences et de la technologie
Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.
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