La lecture de la fiction peut-elle changer littéralement votre esprit?

Si vous êtes engagé dans les plaisirs de la lecture, vous serez peut-être heureux de découvrir qu'il existe des preuves qui suggèrent que lire la fiction est bon pour vous. Dans un article publié dans Trends in Cognitive Science, le psychologue et romancier Keith Oatley expose son stand, arguant que la fiction, et surtout la fiction littéraire, est une force bénéfique dans nos vies.

Il a longtemps été tenu - de la humanisme haut-esprit que le Dr Samuel Johnson a épousé au 18ème siècle aux goûts de la critique littéraire farouchement sérieux FR Leavis au XeXIXe siècle - cette littérature est bonne pour vous. Mais alors que la seule preuve jugée nécessaire était celle du jugement et de la sensibilité du critique, Oatley et d'autres psychologues aujourd'hui doivent être remerciés pour avoir exigé des preuves plus concrètes.

Il est difficile de tester l'affirmation selon laquelle la littérature nous rend meilleurs les gens. Il ne s'agira pas seulement de voir si les gens qui lisent beaucoup de fiction sont, en moyenne, plus réfléchis, plus utiles, mieux aimés et peut-être plus efficaces que ceux qui ne le font pas. Il y a tellement d'autres explications, y compris l'idée plutôt évidente que les gens qui lisent beaucoup de fictions, en particulier celles de «qualité», viennent d'un milieu plus avantagé - la lecture serait un trait qui découlerait de leurs qualités admirables plutôt que leur cause.

Oatley base sa revendication sur diverses preuves expérimentales de son propre chef et d'autres, dont la plupart ont été menées au cours des dernières années 20. Parmi les effets rapportés de la fiction (et dans certains cas, d'autres fictions impliquant des récits, tels que des films et même des jeux vidéo) sont des réponses plus empathiques - auto-rapportées par le participant ou parfois démontrées par un comportement aidant accru. et les stéréotypes racistes, et les améliorations dans la détermination des états mentaux des autres.

Un autre ensemble intéressant de résultats provient des mesures IRMf de l'activation cérébrale: nous savons que les gens ont tendance à s'engager dans une sorte d'imitation supprimée des actions des autres qu'ils sont autour. La même chose se passe quand on lit les actions des gens: si l'on dit qu'un personnage d'une histoire tire un cordon de lumière, par exemple, le cerveau du lecteur s'active dans les zones associées à l'initiation du comportement de préhension.


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Beaucoup de ces techniques impliquent de tester les gens juste après avoir lu quelque chose. On croit maintenant largement que les gens peuvent être "amorcée" à se comporter de certaines façons pour un court moment, y compris être plus coopératif et plus sensible aux états des autres, simplement en activant des connexions à court terme dans leurs processus de pensée. Ce sont les types d'effets à court terme utilisés par les vendeurs ou les magiciens de scène, et qui ne représentent pas de vrais changements dans la disposition ou le comportement d'une personne, et qui ne sont certainement pas des changements de personnalité ou de caractère.

Fais attention à ce que tu souhaites

Oatley donne de nombreux exemples, mais je veux simplement suggérer que nous devrions faire attention de sauter aux conclusions. Parce que nous voulons tous croire que la fiction est bonne pour nous, nous devons faire attention à ne pas être trop facilement persuadés. Et bien que beaucoup d'expériences produisent des résultats intéressants, les affirmations qui en sont faites semblent parfois ambitieuses.

Prenez l'idée d'Oatley que la lecture d'une histoire courte change la personnalité des gens «en quantités significatives» et «à leur manière». Ce serait extraordinaire si la simple lecture d'une histoire courte, même une bonne, pouvait produire des changements significatifs dans votre personnalité - en particulier les changements que vous vouliez réellement avoir. Nous pensons généralement que ce genre de construction de personnage prend une demi-vie de dur labeur, si cela arrive du tout. Et que dire des lecteurs les plus voraces - leurs personnalités sont-elles constamment en mouvement, selon le type de fiction qu'elles ont lu le plus récemment?

Le traitement d'Oatley de ces expériences est construit autour de sa théorie sur la nature de la fiction, et comment cela fonctionne pour nous éduquer. Les fictions, dit-il, sont des «simulations» de la réalité, qu'il assimile par analogie aux simulateurs de vol utilisés pour former les pilotes. De la même manière, il prétend que les fictions nous aident à apprendre sur l'esprit des autres sans aller là-bas et faire des erreurs coûteuses entre de vraies personnes.

Mais l'analogie soulève la question: les simulateurs de vol fonctionnent uniquement comme aides à la formation parce que leurs concepteurs savent très bien comment fonctionnent les avions et prennent soin de faire fonctionner les simulateurs de la même manière. Nous ne pouvons pas supposer que les auteurs de fiction savent comment fonctionne l'esprit - en fait, des psychologues comme Oatley lui-même ont lutté pour le comprendre en utilisant des méthodes entièrement différentes de celles des romanciers. Si les romanciers le savent, pourquoi les psychologues s'inquiètent-ils?

Ce serait surprenant - et très décevant - si la fiction ne faisait jamais de quelqu'un de meilleur. Nous pouvons être assez confiants que certaines sortes de fiction (pornographie violente, par exemple) sont parfois mauvaises pour certaines personnes. Les tendances humaines à l'imitation suggèrent fortement cela. Ce que je soupçonne dans ce domaine de recherche, c’est de découvrir que certaines fictions sont bonnes pour certaines personnes dans certaines circonstances. Trouver le qui, qui et quoi prendra du temps.

A propos de l'auteur

Gregory Currie, professeur et chef du département de philosophie, Université de York

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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