Pourquoi certains fruits sont condamnés à être appelés légumes

En ce qui concerne les fruits et légumes, le champ de bataille le plus commun (pour les parents et les experts en santé publique) consiste à amener les gens à les manger. Mais il y a aussi une bataille pour la sémantique, parce que beaucoup de choses que nous appelons «fruits» et «légumes» ne le sont pas.

En termes botaniques, un fruit est relativement facile à définir. C'est la structure qui se développe à partir de la fleur, après qu'elle a été fertilisée, et qui contient généralement des graines (bien qu'il y ait des exceptions, comme les bananes).

Mais s'il n'y a aucun doute que les tomates, les concombres et les citrouilles sont des fruits au sens botanique, n'importe quel linguiste vous dira que les changements de langage et les mots prennent le sens que les gens acceptent et utilisent généralement. Nous vivons dans une démocratie linguistique où la majorité règne.

Par conséquent, une tomate est encore généralement appelée un légume - bien que beaucoup de gens soient fiers de l'appeler un fruit, tout en négligeant d'autres «légumes» avec des revendications similaires à l'état de fruits. Si cela fait hérisser votre pédant intérieur, c'est juste difficile - en essayant de dire à la fille de cinq ans la plus proche qu'une citrouille est un fruit et de voir jusqu'où vous en êtes.

Les baies, par définition, sont des fruits charnus à nombreuses graines qui sont souvent colorés. Ils peuvent avoir une peau externe douce ou dure, mais ils doivent être charnus. Bizarrement, les fraises et les framboises ne sont pas vraiment des baies, car elles proviennent d'une seule fleur qui a beaucoup d'ovaires, donc elles sont un fruit total.


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Les vraies baies sont des fruits simples qui se développent à partir d'une seule fleur avec un seul ovaire. Les tomates et les raisins sont techniquement des baies, tout comme les avocats, les pastèques, les citrouilles et les bananes. Les agrumes sont aussi des baies et leur chair est réputée pour être acide, ce qui rend le goût amer.

Les noix sont généralement des fruits secs et boisés qui contiennent une seule graine. Cependant, comme vous pouviez vous attendre maintenant, les choses ne sont pas toujours aussi simples; le mot «noix» est souvent utilisé pour décrire tout fruit ligneux. Donc, une noix du Brésil est en fait une graine, tandis que la noix est botaniquement un "drupe"- un fruit charnu avec une couche interne dure qui persiste souvent quand la chair est perdue (d'autres drupes incluent des pêches, des mangues et des olives).

Nous savons tous que les fruits sont bons pour nous, mais pourquoi sont-ils typiquement plus appétissants que les légumes (certainement pour les enfants)? Les fruits sont souvent le moyen par lequel les graines sont dispersées et donc la plante, en concurrence avec d'autres plantes, doit attirer le bon insecte, oiseau ou mammifère pour répandre ses graines. C'est pourquoi les fruits sont souvent colorés et riches en nutrition (ou au moins riches en sucre). Ce n'est pas seulement les humains qui aiment un éclair de couleur et un coup doux et sucré.

D'autre part, dans le cas de nombreux légumes-feuilles, les plantes doivent protéger leurs feuilles contre les animaux et les insectes brouteurs. Les feuilles sont des atouts précieux et productifs et contiennent donc des produits chimiques souvent désagréables. Ils peuvent être amers ou très fortement aromatisés, ce qui peut expliquer pourquoi les enfants sont enclins à rester loin d'eux. Heureusement, une bonne cuisine et de bonnes recettes peuvent souvent sauver cette situation.

Maintenant, mangez vos légumes

Donc, si les fruits sont, à quelques exceptions près, des organes porteurs de graines, que sont les légumes? Ici, la définition est moins claire, parce que le mot «légume» n'a pas de véritable signification botanique.

Pour un botaniste, si le mot légume est utilisé, cela signifierait simplement n'importe quelle plante, de la même manière que les plantes sont collectivement appelées «végétation». Ainsi, nous pourrions appliquer le terme légume à presque n'importe quelle partie d'une plante si nous le voulions. Par conséquent, le terme a tendance à englober un large éventail d'aliments, en particulier ceux à feuilles vertes.

Le chou, la laitue, la courgette et le concombre sont tous décrits comme des légumes (bien que les deux derniers soient des fruits), et le terme désigne généralement un groupe spécifique de parties de plantes couramment utilisées comme aliments dans diverses sociétés. Bien sûr, différentes cultures mangent différentes parties de plantes différentes. Mais, d'une manière générale, dans les cultures anglophones, le terme de légume est utilisé pour les matières végétales utilisées pour faire un repas principal, tandis que les fruits sont généralement associés au petit-déjeuner ou au dessert.

Parmi le groupe qui est vaguement classé comme légumes, il y a quelques structures intéressantes et diverses. Les bulbes, tels que les oignons et l'ail, sont des pousses hautement modifiées qui se développent sous la forme d'organes souterrains charnus à partir desquels de nouvelles plantes peuvent se développer. Ils sont une forme de reproduction asexuée, un type naturel de clonage.

L'ampoule contient tous les ingrédients nécessaires à la production d'une nouvelle plante, comme les racines, les feuilles et les boutons floraux. Les réserves alimentaires qu'elle contient - généralement de l'amidon ou du sucre - permettent à une nouvelle plante de se développer rapidement au moment opportun, d'où la douceur des oignons et le fait qu'ils caramélisent si joliment. Les bulbes tels que l'ail peuvent également contenir des produits chimiques défensifs puissants pour repousser les insectes ou les champignons.

Les fleurs et les tiges de nombreux légumes peuvent aussi être savoureuses et nutritives. Les têtes florales de brocoli et de chou-fleur sont appréciées, tout comme les tiges de céleri et de rhubarbe. Une fois de plus, la richesse et la diversité des arômes proviennent des différents produits chimiques que les plantes produisent pour protéger leurs précieux actifs contre les ravages du pâturage par les insectes et autres animaux.

Les tubercules sont formés à partir d'un tissu de tige ou de racine gonflé, et il est relativement facile de faire la distinction entre les deux parce que les tubercules de la tige ont des bourgeons ou des «yeux». Les pommes de terre sont des tubercules à tige typiques, tandis que les carottes sont des tubercules à racines. Tous les tubercules sont des organes de stockage et ne durent qu'un an. Ils sont riches en amidon, qui est souvent facilement converti en sucre pour alimenter la croissance de la plante.

Ces caractéristiques nourrissantes des plantes rendent également les tubercules très nutritifs pour nous. De plus, leur teneur élevée en fibres et leur structure interne homogène permettent de les cuire de différentes façons: bouillies, en purée, ébréchées, cuites au four ou rôties - même si vous et moi ne verrons pas forcément «d'un œil à l'autre» le plus savoureux (avec toutes les excuses pour le jeu de mots de pommes de terre au fromage).

Alors que les définitions peuvent être débattues et que les mots peuvent avoir des significations différentes pour différentes personnes, une chose est indéniable: de quelque façon que vous le tranchez, les fruits et légumes sont très bons pour vous. Alors mange-toi.

A propos de l'auteurThe Conversation

Gregory Moore, docteur en botanique, Université de Melbourne

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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