Les écoles américaines de 12,000 se trouvent à un mille d'une installation chimique dangereuse

En l'absence d'une politique fédérale américaine pour les écoles situées à proximité de sites potentiellement dangereux, les activistes communautaires cherchent des solutions plus sûres. En avril 17, 2013, une explosion et un incendie à l'usine de West Fertilizer Company à West, au Texas, a tué des personnes 15 et blessé des centaines de personnes. Il a également détruit plus de bâtiments 150 autour de l'usine. Parmi ceux-ci se trouvaient la West Intermediate School pour 4th et 5th, située à environ 550 pieds (170 mètres) de l'usine d'engrais, et West High School, environ 1,150 pieds (350 mètres). En outre, l'explosion et le feu, alimentés par des engrais de qualité nitrate d'ammonium - connu pour exploser lorsqu'il est exposé à la chaleur et à la pression - a causé des dommages importants à l'école primaire West et à l'école intermédiaire West.

Également situé juste en face de l'usine et ses réservoirs d'engrais étaient une aire de jeux et un terrain de basket - environ 360 et pieds 250 (mètres 110 et 76) respectivement de la ligne de clôture de l'usine. Heureusement, l'incident s'est produit à 7: 51 pm, bien après que les étudiants et le personnel aient quitté les bâtiments, et un jour sans activités nocturnes. Dans son enquête, le Conseil américain de la sécurité des substances chimiques a déterminé que si les écoles avaient été occupées au moment de l'explosion, les blessures mortelles auraient probablement été importantes.

Qui plus est, une analyse supplémentaire par des chercheurs de CSB a constaté que la proximité de ces écoles de West, Texas, à une installation de produits chimiques dangereux n'était pas unique. En fait, les chercheurs ont constaté que près de la moitié des entreprises 40 au Texas qui ont du nitrate d'ammonium de qualité fertilisante sur le site sont situés à moins d'un demi-mile (0.8 kilomètres) d'une école. A Centre d'analyse efficace du gouvernement publié au début de cette année a également révélé que près d'un enfant 10 aux États-Unis - 4.9 million d'enfants - vont à la environ 12,000 écoles à l'échelle nationale qui sont à moins d'un mile (1.6 kilomètres) d'une installation qui utilise ou stocke des produits chimiques dangereux. Ce sont des sites industriels utilisant des produits chimiques que l'Environmental Protection Agency des États-Unis considère comme assez dangereux pour exiger que les entreprises aient des plans d'urgence en place en cas de libération de produits chimiques toxiques ou d'autres incidents dangereux.

Une autre analyse du Political Economy Research Institute de l'Université du Massachusetts à Amherst a révélé que écoles situées à proximité d'usines industrielles qui libèrent de grands volumes de produits chimiques toxiques - et signalent ces rejets à l'EPA dans le cadre de Inventaire des rejets toxiques programme - exposer «des milliers d’écoles et des centaines de milliers d’enfants» à des polluants atmosphériques dangereux. Parmi ceux-ci figurent des produits chimiques connus pour nuire à la santé respiratoire et neurologique, notamment le plomb, le mercure et les composés associés aux combustibles fossiles. CFEG et d'autres ont toujours constaté que ces établissements sont situés de manière disproportionnée au sein et autour des populations minoritaires et à faible revenu.

Il y a en effet «des milliers de ces écoles» partout aux États-Unis, dit la spécialiste des recommandations du CSB, Veronica Tinney, qui a examiné cette situation dans un document récemment publié par Environmental Health Perspectives. "Je ne pense pas que beaucoup de gens savent que ces installations sont souvent situées si près des écoles", ajoute-t-elle.


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Mais certaines personnes, comme Pam Nixon, qui vit dans la vallée de Kanawha en Virginie occidentale - non loin de Charleston, et qui abrite l'un des plus hauts concentrations de plantes chimiques - sont tous trop conscients de cette proximité. Les usines y utilisent et fabriquent des produits chimiques hautement dangereux, dont beaucoup entrent dans la production de pesticides et de plastiques, et ont un Histoire of accidents impliquant ces substances toxiques.

"Nous avons des sirènes d'urgence qui se déclenchent une fois par mois. Vous pouvez les entendre tout le long de la vallée », explique Nixon, qui est le président d'un groupe local appelé Personnes concernées par la sécurité chimique. Ce sont généralement des exercices, mais pas toujours. "Je vis à mi-chemin entre un Installation de Dow Union Carbide les nouveautés Installation Dow à l'Institut [Virginie occidentale]. Chaque année, les écoles disposent d'un système d'abris sur place, afin que les élèves, les parents et les enseignants puissent s'abriter rapidement et pouvoir couvrir les fenêtres, sécuriser les enfants dans les bâtiments chaque fois qu'il y a un rejet chimique d'une installation ». . "Je vivais à l'Institut et j'ai vécu un certain nombre de ce qu'on appelait des conflagrations et des explosions et des rejets chimiques qui nous ont amenés à avoir un abri sur place."

"En termes d'écoles existantes, il n'y a rien dans les livres pour faire face à ces dangers. Les gens ne pensaient tout simplement pas à cela lorsqu'ils localisaient ces écoles. »-Ronald White

Ces incidents sont loin d'être une chose du passé. Le samedi, août 27, 2016, une fuite de chlore gazeux dans une usine chimique d'Axiall à New Martsinsville, en Virginie-Occidentale, a provoqué des évacuations dans la communauté, fermé les autoroutes et annulé les manifestations sportives de plusieurs écoles. (Le chlore, qui est extrêmement toxique sous sa forme gazeuse, peut causer des problèmes respiratoires, pulmonaires et visuels ainsi que des nausées et des brûlures et peut exploser s'il entre en contact avec d'autres produits chimiques courants, notamment l'ammoniac, le gaz naturel ou la térébenthine.) Août 31 La libération dans une usine chimique de Gallipolis Ferry, en Virginie-Occidentale (à environ une heure de route de Charleston), a incité les étudiants et le personnel de la Beale Elementary School à se mettre à l'abri. Les enfants étaient sur le terrain de jeu à l'époque, a déclaré le directeur de l'école à WSAZ News Channel 3. "Les étudiants ont réagi à merveille, ils n'avaient aucun problème avec ça. Ils ont juste supposé que c'était un exercice, donc ils n'étaient pas paniqués », a-t-elle dit. Puis, le 10 octobre 21, un rejet chimique à un Atchison, Kansas, l'usine a provoqué des évacuations des écoles publiques locales et une école primaire pour se mettre à l'abri sur place. Et dans 2014, le déversement de produits chimiques de Freedom Industries dans la rivière Elk près de Charleston a touché toute la communauté, y compris la fermeture d'écoles où les étudiants se plaignaient de des étourdissements et des brûlures aux yeux et au nez.

Aucune règle ou réglementation

Selon Ronald White, consultant indépendant en science de la santé environnementale et coauteur du rapport du CFEG, il n'existe aucune loi ou réglementation fédérale qui limite ou précise à quel point les écoles peuvent être proches des installations qui utilisent ou stockent des matières dangereuses. Vivre dans l'ombre du danger.

"En ce qui concerne les écoles existantes", explique White, "il n'y a rien dans les livres pour faire face à ces dangers. Les gens ne pensaient tout simplement pas à cela lorsqu'ils localisaient ces écoles. »En fait, aucun organisme fédéral n'a actuellement le pouvoir d'interdire l'implantation d'écoles près d'installations contenant des produits chimiques dangereux, écrivent Tinney du CSB et ses coauteurs. White appelle la situation "une tragédie qui attend de se produire".

L'Agence de protection de l'environnement des États-Unis «a fait beaucoup de travail sur les écoles et les dangers dans le choix de l'école», explique Tinney. Mais, dit-elle, l'agence n'a pas le pouvoir de spécifier ce qui se passe dans les écoles locales.

Par exemple, l'EPA a développé volontairement Lignes directrices pour l'implantation d'une école, publié dans 2011 sous le L'indépendance énergétique et Loi sur la sécurité des 2007. Mais ceux-ci ne s'appliquent qu'aux nouvelles écoles. En fait, ces lignes directrices disent très clairement: «Les lignes directrices sur l'emplacement des écoles ne sont pas conçues pour une application rétroactive aux décisions antérieures sur le choix de l'école. les directives comprennent des recommandations pour tenir compte de la pollution de l'air et de l'eau et de la contamination des sols, qu'elles proviennent d'une source héritée - la pollution qui s'est produite il y a quelque temps - ou d'une activité continue comme l'application de pesticides agricoles. Ils recommandent également de tenir compte de la fréquence et de l'intensité des risques de sécurité à proximité (p. Ex. Explosion ou inondation). »Les lignes directrices mentionnent les risques de pollution industrielle, mais encore une fois, il s'agit de recommandations et non d'exigences.

L'EPA a également développé un "Outil d'évaluation des environnements scolaires sainsCependant, il se concentre principalement sur les dangers dans les bâtiments scolaires ou sur les terrains d'école plutôt que sur les dangers qui peuvent être situés à proximité dans le voisinage ou la communauté d'une école.

Les réglementations qui existent pour localiser les écoles à proximité des risques environnementaux sont au niveau local. Mais encore une fois, ceux-ci se concentrent sur les nouvelles écoles, pas celles déjà construites. Dans un rapport pour l'EPA publié dans 2006Les chercheurs du Rhode Island Legal Services ont constaté que seuls les États 14 avaient des politiques interdisant spécifiquement la localisation d'une école «près des sources de pollution ou d'autres dangers qui menacent la sécurité des enfants.» Ils ont également constaté qu'environ deux douzaines d'États les dangers doivent être étudiés avant de choisir un site d'école potentiel. Et seuls les États 12 avaient des règles qui exigeaient la participation du public à l'implantation d'un nouvel établissement scolaire, ce que les chercheurs considéraient essentiel pour évaluer ces risques.

Les règles qui existent au niveau de l'État précisent que les nouvelles écoles ne peuvent pas être construites à proximité d'installations qui utilisent, stockent, rejettent ou éliminent des produits toxiques allant des produits pétroliers aux pesticides. Certains comprennent les zones de trafic lourd et les aéroports.

Dans la vallée de Kanawha, dit Nixon, une nouvelle école élémentaire a été construite à 2011 et «est située à moins de 2 miles [3.2 kilomètres] des usines chimiques de Charleston. Je ne crois pas qu'il a été discuté que c'était dans un rayon 2-mile d'une usine chimique. Il n'y a pas eu de discussion sur l'emplacement. "Les usines chimiques, dit-elle, ne sont" qu'une partie du paysage ". Ils sont juste là. "

"Ce serait mieux si les écoles n'étaient pas si près de l'endroit où vous pouvez voir les plantes en arrière-plan", dit Nixon. "Habituellement, ce sont les membres de la communauté qui informent l'entreprise que tout ce qui a été publié a atteint la communauté. Si le vent soufflait, les produits chimiques pourraient être là sur les enfants avant que quelqu'un ne le sache. "

«Nous voulons nous assurer que nos travailleurs, nos étudiants, nos jeunes qui sont éduqués dans ces domaines, que leur santé est considérée et leur sécurité est considérée, en ayant des entreprises plus sûres, des processus plus sûrs.» -Michele Roberts

Virginie-Occidentale exige que les écoles aient plans de réponse aux crises Cela inclut les procédures d'abris sur place et d'évacuation. Le protocole de Beale Elementary consiste à sceller les portes avec du plastique, à couper l'air conditionné et à jeter toute nourriture de cafétéria qui aurait pu être contaminée. L'État a également des politiques concernant l'emplacement des écoles près de certains risques environnementaux, mais étant donné la concentration de plantes chimiques, de nombreuses écoles sont toujours situées à proximité.

Technologie plus sûre, produits chimiques plus sûrs

Même si des milliers d'écoles à travers le pays sont en mesure d'être touchées par un incident d'urgence dans une usine de produits chimiques dangereux, «vous n'allez pas détruire ces écoles», dit White. "Alors la réponse est: rendons ces installations [industrielles] plus sûres. Instituer des technologies plus sûres. C'est quelque chose que nous devons faire, non seulement pour les écoles, mais pour toute la communauté. "

Michele Roberts, coordinatrice nationale pour le Alliance pour la justice environnementale et la santé pour la réforme des politiques chimiqueset ses collègues préconisent l'utilisation de produits chimiques et de procédés de fabrication plus sûrs par les industries.

"Ce que nous préconisons," dit Roberts, "c'est ce que nous appelons une" transition juste ". Nous voulons nous assurer que nos travailleurs, nos étudiants, nos jeunes qui sont éduqués dans ces domaines, que leur santé est considérée et leur sécurité est considérée, en ayant des entreprises plus sûres, des processus plus sûrs. "

Roberts, aussi, a examiné où les écoles sont situées à travers le pays, en particulier dans les quartiers à faible revenu et les communautés de couleur. «Nous ne connaissons aucune politique qui protège les écoles dans un rayon 1-3-mile [1.6- à 4.8-kilomètre] de certaines des opérations les plus flagrantes de notre pays», dit-elle. Des endroits où Roberts, White et d'autres ont trouvé ces dangers regroupés comprennent le comté de Los Angeles, Houston et d'autres communautés le long de la côte du Golfe.

Roberts décrit être à Wilmington, Delaware, récemment - où elle dit qu'il y a des écoles de haut en bas de la + DE / @ 39.4048149, -76.1511927,9z / data =% 213m1% 214b1 "target =" _ blank "> Corridor industriel de la Route 9 - travail sur l'enseignement des sciences avec des écoliers et se souvient:" Un jeune de 11 ans qui faisait partie de ce travail de jeunesse et de science nous sommes consternés de savoir que les écoles peuvent être situées dans la zone de vulnérabilité », la zone qui serait touchée en cas de rejet de produits chimiques ou d'une autre situation d'urgence.

Les solutions, explique-t-elle, nécessiteront de travailler avec les responsables de l'aménagement du territoire, les districts scolaires et les autorités environnementales et sanitaires locales et nationales.

Des processus industriels intrinsèquement plus sûrs font également partie de la conversation publique en cours en Virginie-Occidentale, dit Nixon. Un nouveau usine de traitement de méthanol est prévu pour la zone de l'Institut, et les gens craignent que ce soit très proche d'un collège local, explique-t-elle. «Cette communauté a une longue histoire d'explosions et de fuites et d'abris sur place», dit-elle, alors il y a des inquiétudes à propos de l'installation d'une usine sans conception intrinsèquement plus sûre.

La «question est si complexe», reconnaît Tinney du CSB. Les solutions, explique-t-elle, nécessiteront de travailler avec les responsables de l'aménagement du territoire, les districts scolaires et les autorités environnementales et sanitaires locales et nationales. Tinney convient également que les technologies intrinsèquement plus sûres pour les usines chimiques, les raffineries et les autres installations industrielles existantes sont essentielles.

Dans le sillage de l'Ouest, le Texas, la tragédie, Le président Obama a publié l'ordre exécutif 13560. Il a demandé aux organismes fédéraux de travailler avec des entreprises qui utilisent et stockent des produits chimiques dangereux pour réduire ces dangers. L'ordre n'a pas encore produit de changements importants; la L'EPA envisage maintenant de nouvelles exigences cela pourrait inclure de demander aux entreprises d'envisager des technologies plus sûres qui réduiraient les risques pour les communautés environnantes.

En réponse à ce problème, le American Chemistry Council - l'association professionnelle représentant l'industrie chimique américaine - a souligné son programme de «Responsible Care», obligatoire pour les membres du CAC, mais volontaire, et dit que cela a réduit le nombre d'incidents ayant entraîné un déversement, un incendie, une explosion ou une blessure. par 55% depuis 1995. " ACC dit aussiAu cours de la dernière décennie, nos membres ont investi près de 13 milliards de dollars dans l'amélioration de la sécurité des installations chimiques en vertu du Code. Mais, comme l'a souligné le sénateur Barbara Boxer - qui a exprimé ouvertement son opinion sur cette question Audience du Sénat Dans 2014, «au 602 jours depuis la tragédie de l'Ouest, au Texas, il y a eu des accidents chimiques 355, entraînant des décès 12 et presque des hospitalisations 1,500».

Pourtant, dit White, la question des écoles dans les zones dangereuses est souvent mise à l'écart, sauf en cas d'urgence. Il dit aussi qu'il est peu probable que les règles sur lesquelles l'administration Obama travaille pour mettre à jour les exigences de planification d'urgence pour les installations de produits chimiques dangereux abordera cette question, en particulier en ce qui concerne les écoles existantes.

Actuellement, toute la question des risques environnementaux affectant les écoles est traitée par une mosaïque de lois locales et d'initiatives volontaires. Il n'y a pas d'agence fédérale, étatique ou locale qui soit autorisée, financée et dotée d'un personnel pour protéger les enfants dans ces environnements contre les dangers pour la santé liés à l'environnement Réseau des écoles saines directeur exécutif Claire Barnett et George Washington University School of Medicine et des sciences de la santé professeur de pédiatrie Jerome Paulson dans un papier vient d'être publié par Environmental Health Perspectives. Pourtant, dit White, il devrait y avoir «une certaine exigence que ces écoles sont au courant des procédures à suivre en cas d'accident.

"Malheureusement, même cela ne se passe pas avec cohérence", dit White. "Mais si les parents le savaient, il y aurait plus de pression." Voir la page d'accueil Ensia

Cet article a paru sur Ensia

À propos de l’auteur

Elizabeth GrossmanElizabeth Grossman est une auteure et journaliste. Elizabeth Grossman est une journaliste et écrivaine indépendante spécialisée dans les questions environnementales et scientifiques. Elle est l'auteur de Chasing Molecules, déchets de haute technologie, bassin versant et d'autres livres. Son travail est également apparu dans une variété de publications, y compris Scientifique américain, Yale e360, le Washington Post, TheAtlantic.com, Salon, La nation, et Mère Jones.

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